公元1628年，皇太極得知明天啟帝死崇禎帝即位的消息後，立即率領大軍南下，並繞過袁崇煥所鎮守的寧遠錦州防線，一舉突入到北京城下，逼得崇禎帝不得不下令袁崇煥回師救援。皇太極深知袁崇煥統兵作戰的能力，於是巧施離間計，讓多疑的崇禎帝剝奪了袁崇煥的兵權，下獄治罪，並在第二年將其淩遲處死。得知袁崇煥的死訊後，皇太極先是拍手叫好，後又扼腕歎息，叫好是因為皇太極不費吹灰之力，便借崇禎之手除掉了皇太極的最大勁敵，歎息的是一代名將竟這樣死去。皇太極用離間計除掉袁崇煥後，在北京城下一舉擊潰前來勤王的各路明軍，攻克了永平、遵化、遷安和灤州等城，然後布置好永平等4城的防守後，班師回到沈陽。當時曾有大將勸皇太極乘勝一舉攻陷北京城，但皇太極認為當時的明朝國力還比較強盛，並不可能將其消滅，於是他製定了不斷騷擾明朝邊境，對邊境人民大肆屠殺，以削弱明邊防軍乃至整個明朝的實力，同時也讓邊境地區百姓產生厭戰情緒，然後再戰而勝之。
此後，皇太極與明朝時和時戰，派小股兵力不斷騷擾明朝邊境，使得明朝為增加“遼餉”而在國內橫征暴斂，並因此而激起了明末農民大起義。這是皇太極始料未及的，得到明朝境內起義此起彼伏的消息後，皇太極竟興奮得直說：“天佑大清，天佑大清！”於是皇太極又於公元1639年發起了曆史上有名的鬆錦大戰。
錦州位於遼西，是關外明軍防禦體係中的堅強堡壘。
明朝在這裏駐有大批兵力。以前雖曾放棄，後在袁崇煥取得寧遠大捷後，逐步收複。在錦州的周圍，拱衛鬆山、杏山、塔山等城，公元1639年，皇太極開始了與明軍長達兩年的對峙。清軍在強攻鬆山未果後，於公元164年修築義州城，在那裏駐兵屯田，作為攻取錦州的前哨陣地。隨後又陸續增調人馬逼近錦州，將錦州城團團包圍起來，逼迫守衛錦州外城的蒙古軍隊於公元1641年投降，龜縮在內城裏的明軍麵臨著十分危急的形勢。崇禎帝得到前方求援的消息後，下令薊遼總督洪承疇率13萬大軍前來解錦州之圍。富有作戰經驗的洪承疇采取穩紮穩打、步步為營的策略，緩緩向錦州靠攏，但遭到祟禎的一再督促，洪承疇不得不加快進軍速度，率大軍抵達鬆山，並取得了多次勝利，奪回了錦州外城。清軍接連失利的戰報傳到了沈陽，患有重病的皇太極心急如焚，於是決定親率大軍馳援前線。皇太極的禦駕親征大大鼓舞了清軍的士氣。皇太極在於細觀察了地形和明軍的陣勢後，首先切斷了明軍的糧餉供應，把鬆山城和城外的明軍一個包圍起來。不久明軍因軍糧匱乏而軍心動搖，許多將領都想突圍奔回寧遠，洪承疇隻得孤注一擲，下令突圍，結果遭到早有準備的清軍封堵截殺，傷亡，滲重，在短短的10天內，明13萬大軍損失殆盡，被斬殺的就多達5萬餘人。洪承疇隻得率領1萬多殘兵困守鬆山城，後來洪承疇因副將夏承德降清，鬆山城破而被俘虜。經過皇太極千方百計地勸降後，洪承疇投降了清軍，錦州守將祖大壽見大勢已去也率部投降。曆時兩年多的鬆錦之戰以皇太極的大獲全勝而結束，此後，明朝精兵良將損失殆盡，再加上李自成等農民起義軍在明朝境內的一再折騰，明朝再無力量與清抗衡了，清軍入關南下並統一全國已經是水到渠成。可正當清軍為南下滅明作著精心準備的時候，皇太極卻因為所寵愛的妃子宸妃去世，悲傷過度，再加上他的精力已經被多年操勞政務和四處征戰耗盡，這個清朝實際上的開國皇帝便在清軍入關的前一年病勢，享年51歲。
世祖福臨
（公元1638年～公元1661年）
在位時間：公元1643年～公元1661年
曾用年號：順治
諡號：章皇帝
廟號：世祖
安葬地：清東陵
公元1638年，呈太極第九子福臨出生。
公元1643年，福臨即位，是為清祖，又稱順治帝。
公元1644年，清軍入關，開始統一壘國。
公元1650年，順治親政。
公元1661年，順治病逝。年僅24歲。（有一說法是順治帝出家）