整頓吏治打擊腐敗
鹹豐帝即位時的清王朝是一派政治混亂，財政匱乏，百姓民不聊生的景象。即位後的鹹豐帝決定對清王朝的統治政策進行全麵的修整，試圖中興清朝。針對清王朝政府機構臃腫，人浮於事和大臣們結黨營私，互相傾軋的現象，鹹豐帝決定首先整頓吏治。鹹豐帝罷免了軍機大臣穆彰阿，處死了大學士耆英，使朝野為之震動。同時，鹹豐帝提拔了一批他認為有才能的人。這些人雖然幫助鹹豐帝處理了一些軍政大事，但並不能扭轉清朝的命運。
特別是這些人隨著官職的升遷，漸漸地也開始專橫攬權，又造成清政府新的內部矛盾和鬥爭。其中以肅順最為典型，他依仗鹹豐帝對他的信任而為所欲為，獨攬大權。
鹹豐帝在整頓吏治的同時，也加強了對腐敗現象的治理。由於科舉考試中的行賄受賄及舞弊事件時有發生，使鹹豐帝十分擔憂，害怕長此以往會危及自己的統治，所以決定加以整頓。1858年順天府的鄉試中出現舞弊，鹹豐帝借此對所有監考官或殺或革職或貶，受株連的有數十人。之後，在肅順主持下查出的鑄幣局貪汙案中，有十幾位戶部官員被殺，株連者達數百人。
經過鹹豐帝一係列的措施，確實取得了一些成效，但肅順等人也利用這一機會，結黨營私、打擊異己，更加劇了清朝內部的分裂和鬥爭。
剿內禦外憂慮而死
在鹹豐帝沒有登上帝位的寶座時，農民起義已經在西南邊陲時有發生，大有星星之火可以燎原之勢。可是，鹹豐帝對此沒有加以重視，結果，在1850年的十二月十日這天，洪秀全等人在廣西金田村起義，建號太平天國，洪秀全稱天王。這時，鹹豐帝即位才剛滿十個月，他聞訊大為震怒，馬上派兵前去平剿。然而，令鹹豐帝沒有想到的是，清軍雖然人多馬壯，但卻未能實現他的準備把天平軍扼殺在搖籃中的設想。相反的是天平軍在天王洪秀全等人的領導下，擺脫了清軍的圍追堵截，於1852年冬天，接連攻克了湖北的漢陽、漢口和武昌等地，並於1853年年初占領了南京，接著改南京為天京.建立政權。由此，鹹豐帝深深感到他的統治正麵臨著嚴重的威脅。
在連續失敗的打擊下，鹹豐帝冷靜下來，他認識到要想增強清軍的戰鬥力，打敗天平軍，光依靠八旗軍是不行的。於是，鹹豐帝接收了大臣的建議，重新采用舊製辦團練。這一政策也確實收到是成效，在鎮壓太平天國的過程中起到了關鍵的作用。其中最為著名的便是曾國藩帶領的湘軍。湘軍在曾國藩的管製下，紀律嚴明，內部穩定，有較強的戰鬥力，成為平剿天平軍的重要力量。
自滿人入中原建立清朝起，清王朝就有抑製漢人的傳統祖製，因此，清朝統治者在用漢人的同時，也在防著漢人。這就使鹹豐帝不敢放手重用漢人曾國藩，而是把希望寄托在由八旗兵組成的江北、江南大營身上，甚至任命一些滿族將領或直接插手湘軍的事務，或率領八旗軍配合湘軍作戰，以此監視曾國藩。但在接下來的戰鬥中，江北、江南大營先後被天平軍摧毀。與之相反的是湘軍在曾國藩等人的精心經營下，實力逐步增強，成為清政府對付天平軍的最有力的武裝力量。在這種嚴峻的形勢下，鹹豐帝不得不任命曾國藩為兩江總督兼欽差大臣，督辦江南軍務，大江南北的水陸各軍均歸曾國藩節製。至此，鹹豐帝才開始真正重用曾國藩。
鹹豐帝知道戰爭的勝負很大程度決定在物資力量的強弱上，但太平天國起義後，隨著戰爭規模的擴大，軍需也大增，這使本來已經十分困難的清朝的財政更加捉襟見肘。鹹豐帝為了鎮壓大平天國，首先便是解決財政困難問題。鹹豐帝在大臣的策劃下，采取了捐納、鑄造犬錢、發行鈔票和征收厘金等一係列的措施，其中以厘金尤為重要。厘金是一種商稅，分為行厘和坐厘兩種，也就是過境稅和營業稅。由於厘金在揚州征收時初見成效，因此鹹豐帝在1857年把征收厘金推行全國各省實施。雖然厘金在很大程度上解決了清政府的財政困難，但也加深了老百姓的負擔。