仍是建平四年，七月。
命不久矣的老皇帝再次意識到大限將至，人皺巴巴地縮在床上，看起來比上次醒來時更加萎靡。
他渾身瘦得像隻骷髏架子，肚腹內的髒器爛得全都化作膿水，每呼吸一次，都痛得全身打顫。他使勁睜著眼皮子，瞪著眼睛朝寢宮的外頭看去，卻隔著床幔迷迷糊糊看不清楚。
“大雅。”他暗啞的喉嚨難以發聲，極力想要製造出更清楚的響動，結果卻差強人意。
隔壁淺眠的太子弘聽見，立刻衝進去，握住皇帝的手，說：“父皇，我在這裏。”
皇帝費了不少力氣，抬起胳膊反握住太子弘的五指，艱難說道：“去，把程遐、徐光給朕叫來。”
太子弘聽了，愣住，沒敢搭腔。早上暗衛剛傳來彙報，說昨夜程府發生滅門慘案，具體情況尚不清楚，隻是夜裏的嘶叫、濃鬱的血腥，還有滿天的火光，不到六個時辰就傳遍了朝野。
太子弘不用聽完就知道凶手是誰，心中又氣又怒，偏偏還不敢聲張，反倒極力忍耐著，不敢把丁點兒消息傳進皇帝耳裏。他斟酌著含糊其詞，聰明地換了話題：“早前有人傳出堪哥的消息，他們帶著親隨去找人了。”
“是嘛。這倒是個好消息。”皇帝微微一笑，牽扯出胸口撕裂的痛，再也支撐不住，眼睛閉上徹底暈死過去。
皇帝將要宴駕，少一時，就有安排好的內侍四處傳旨，不止文武百官，就連中山王石虎也都到了。身後還跟著他的嫡長子石邃，以及……本該同石堪消失不見的彭城王石恢。
當石恢灰白著臉出現的霎那，太子弘側過臉去，視線直直地鎖在他身上，臉上的表情猙獰而怨恨，說不出是什麼感覺。
石恢盡量縮著肩膀藏在石邃身後，察覺到太子弘的目光，身子一僵，沒敢抬頭，隻是將脖子縮得更低，像極了烏龜。原來本性怯懦的人發狠起來，也是令人害怕的。至於是不是做賊心虛？石恢分不清楚。
太子弘黑著臉，將衝到嘴邊的話咽下。他將視線從石恢臉上挪開，在眼前每個比他強勢、狠辣的人身上掃過——這些都是他的親人，留著同樣的血，是他曾經引以為傲的對象。尤其石虎，這個殘暴的卻頗有實力的兄長，簡直令他又愛又恨。
恨的是他過於強勢，就像是懸在頭頂上的刀，不知道什麼時候就會落下砍斷自己的脖子；愛的是他那麼威武，沒有他的趙國部隊，不會像今天這麼威懾人心。他一直都知道，這麼多年來，自己能夠安心跟隨老師在宮中學習各種儒典，依仗的全是父皇年輕時創下的輝煌。那時候，不可一世的後趙國主在外征戰，文有張賓，武有石虎，民心則全靠國師佛圖澄。這三人猶如鐵三角，缺一不可。
隻是可惜的是，隨著父皇身體的日漸垮塌，曾經牢不可破的關係不再可靠。張賓死，國師隱退，留下盛年羽翼豐滿的中山王石虎，這個桀驁不馴的男人，在權勢的追逐與熏陶下，怎麼還忍得住？
這時候皇帝已經從沉睡中幽幽醒來，他昏暗的目光不知道飄散在何處，聲音渾濁而粘稠：“太子弘幼有孝行，曆來以恭謹自守。多年來深得寡人喜愛，我趙國大統，定能在他治下更加安穩、強盛。”
如此一句話，猶如一道閃電劈在眾人頭上，連太子弘本人也徹底鎮住。之前商議的，好像不是這個結果。
他驚訝地看向皇帝，滿臉不可思議。
……
二十一日，皇帝駕崩。廟號高祖，諡明帝。按這位先皇遺詔，在他晏駕之後，皇位由太子弘繼承。
按說皇家的登基大典，尋常百姓原本無權瞻仰，後來不知是從哪裏傳出的風聲，謠言新皇登基當日，太子弘因害怕石虎權勢威名，死活不敢即大位，在大殿上拽著兄長的衣袖，苦苦哀求，拉扯間眼淚鼻涕不斷，竟然全都抹在了衣袖上。
任憑石虎平時為人如何囂張，他怎麼都想不到，自己這個堂弟竟這般孱弱，又是厭惡又是好笑，他雖有野心執掌天下，卻怎麼肯在這種時候輕易接過燙手山芋？最後竟是手按劍柄，大聲嗬斥著，才逼著太子弘重新登上皇位。
自古以來，天子登基，隻怕再沒有比這位仁兄更委屈的。
太子弘渾身戰栗，最後竟在大位上暈厥過去。至此全天下的人都知道，他的天下，真的坐不穩了。
多半大臣乘機投到石虎門下，中山王府竟成了朝廷一般，舉國政令皆出於將軍府，石虎自製的“飛鳳令箭”被當作聖旨通行天下。
民間稱之為“鳳詔”。
中山王府的風頭，一時無兩。
但這樣的風頭跟石閔依然沒有關係，他過的依然是，是主子卻沒人拿他當主子，不是奴才卻動不動就被當奴才使喚的日子。
隻是他突然發現，在石邃習慣了冷嘲熱諷，隔三差五就借機敲打外，還會時不時從對方口裏聽到另一個名字，那就是“石弘小兒”——這個做了天子卻沒人當他是天子，不是傀儡卻被當作傀儡的窩囊皇帝，似乎比自己還要更慘一點？