越王勾踐從自身的災難中已深深懂得：猛禽的出擊，一定掩蔽著它的形體。越國的富強一定要不露聲色，以免引起吳國的疑懼。對於吳國要顯得百般馴服，縱其高傲。吳國一趾高氣揚，目中無人，就會輕易地發動戰爭，使國力大為削弱。這時越國就可以利用它的弱點戰而勝之了。於是越國實行交結齊國，親睦楚國，聯絡晉國，尊崇吳國的外交策略。吳國以為威名蓋世，多次伐齊攻晉，充滿了驕矜之氣，實際上德行少而武功多，已經四麵樹敵。
大夫文種向越王建議道：“我觀察吳王行事已經很驕橫自滿了，讓我們向他借糧食來試探一下，一是可知實際情況究竟如何，二是可使吳國糧食庫存減少，削減實力，然後再施用巧計，讓他們大鬧糧荒。”於是勾踐就派文種前往吳國請求借貸。
文種帶著豐厚的禮品先去拜見伯嚭求他鼎力相助，然後才去拜見吳王，提出借糧：“我們越國近年收成不好，發生了糧荒，百姓正衣饑餓之中中。請大王借給1萬石糧食，明年如數歸還於吳。”夫差認為越國已是吳國的臣屬之國，越國有困難，吳國應該給予幫助。就想答應借貸之事。
伍子胥在朝廷上諫阻吳王不要把糧食借給越國，他據理力爭，說道：“我早就派人做過實地調查，越國並沒有發生糧荒，亦無歉收之事，倒是糧倉裏堆滿了糧食，由於越王獎勵耕種，百姓也富庶起來。謊稱貸糧，實行的是釜底抽薪之計，想弄空吳國糧倉，以利他攻占吳國。借糧於越，是資敵助敵，自取滅亡。”伯嚭聽了這番話，連忙反駁：“借糧濟難，實屬有德之舉。幫助臣屬之國度過災荒之年，越國百姓將永會感恩戴德。此善行之事怎能拒絕？伍子胥阻止借糧，是想使大王留下刻薄之名，讓天下人都知道您不行仁義之事，何能取得天下之民心，霸主地位豈能久長？”
夫差聽了伯嚭的話，覺得很有道理，就把糧食借給了越國。伍子胥見勸止無效，就長歎一聲說：“大王不聽我的忠告，再過3年吳國恐怕要滅亡了。”
文種把借到手的1萬石糧食，運回越國，勾踐讓文種全分給窮苦百姓，全國的人民都十分感激。第二年，從全國挑選了可以做種子的上好糧食1萬石，文種去送還吳國。夫差一見按時還來糧食，認為勾踐堅守信用，十分高興。再一看歸還的糧食，籽粒飽滿，顆粒成實，就讓伯嚭分給百姓做種子，想獲得更大的收獲。然而，播下的種子竟全都沒有發芽出苗。這一年吳國歉收，發生了嚴重的饑荒，鬧得全國一片怨聲。夫差隻認為越國的種子不適於吳國的水土，也未加深究。他哪裏知道，越國還給的1萬石糧食，竟於事先全都被蒸熟了。這就是文種設下的計策。一年歉收，三年難補，從此吳國的糧倉空虛，百姓也愈加貧弱。