公元前484年，夫差為了穩當霸主，又聯合魯國討伐齊國。勾踐派去使臣祝賀，並願意助吳三千兵卒，為的是通過戰爭削弱吳國。伍子胥反對伐齊，而主張滅越。他向吳王諫諍道：“我聽說，勾踐進餐隻用兩種菜肴，和百姓同甘共苦，這家夥不死，肯定會使越國強大，成為吳國的對頭。麵對越國這樣的心腹之患應先討伐它，暫時放下齊國。對吳國來說，齊國隻是疥癬小疾罷了。”吳王沒有聽從伍子胥的勸告，發兵攻齊，在艾陵擊敗齊軍，回國之後就責備伍子胥以後不要亂加幹涉，伍子胥則忠貞抗言：“您用不著高興，即使攻破齊國，得到的也是一塊石阪之田，連莊稼也不能種植。而越國位居吳國之南，利害相關，吳不滅越，則越必滅吳。”
伯嚭得悉這番話，便到吳王麵前毀謗伍子胥：“伍員這人貌似忠心而實質上是殘刻之人，他連父親兄長都不憐惜，父召不往，坐觀父斃，怎麼能顧惜大王呢？大王上次要攻打齊國，伍員堅決反對。後來取得了勝利，他反而因此怨恨大王，大王如果不嚴加防範，他肯定會密謀動亂。”夫差雖然沒有完全相信伯嚭的話，但是伍子胥頻繁的反對和強顏進諫，也使他感到厭煩、不滿。他要擺脫伍子胥的糾纏，使身邊能夠清靜一些。
這時，伯嚭給夫差出謀劃策，讓夫差派遣伍子胥出使齊國。伯嚭暗中打的算盤是兩國交惡，發生爭戰，使者常會被殺。於是他替吳王寫了一封信，叫伍子胥送往齊國。信中全是侮謾之語，責備之詞，列舉齊國欺魯慢吳之罪。目的是激怒齊侯，借他人之手，誅殺自己的對頭。
伍子胥已料到吳國必被越國所滅亡，因為看到夫差聽信讒言，寵幸好佞，又自恃國強，飛揚跋扈，忠良之士遭受排擠，陰謀邪惡之人聚攏左右。所以趁出使齊國之機，將兒子伍封帶到齊國。托付給自己的朋友齊國大夫鮑氏。齊侯知道伍子胥不主張伐齊，伍子胥在齊國也不以強國的使臣自居，而且提議齊國想法與吳修好，以免交戰。所以齊侯對伍子胥以禮相待，送他歸吳，讓他加意防備奸詐之徒伯嚭的攻訐。
伯嚭看到伍子胥平安歸來，他的借刀殺人之計沒有得逞，相國的位置撈不到手，就在夫差麵前進行公開的陷害：“大王您可要小心，莫中了伍員的暗算，據我看其罪有三：出使齊國，寄子於齊，必是外結諸侯，圖謀不軌，此其一；伍員自以為是先王的謀臣，以功臣自居，常恃功犯上，此其二；大王伐齊得勝，伍員恥其計謀不用，必怨恨大王，此其三。三者有其一，則罪不容赦。望大王深思熟慮。”夫差聽說伍子胥把兒子寄托齊國，頓時大怒：“伍員果真是欺弄我！”於是派人給伍子胥送去一把“屬鏤”之劍，命他自殺。
伍子胥手擎寶劍，哈哈大笑，麵向吳宮高聲說道：“夫差呀，夫差！我幫你父親成為霸主，又把你立為國君，你當初要把吳國分一半給我，我都堅拒不受。現在你反而聽信奸讒命我死。可歎呀，可歎，一個孤忠之人當然是不能單獨存身的。”伍子胥灑下一片哀傷之淚，他痛惜吳國將要覆滅，也惱恨夫差一意孤行殘害忠良，他對吳王派來的使者說道：“我死之後，一定要把我的眼珠懸掛在吳國都城東門，讓我看著越兵就從這裏攻進城來。”
伍子胥自刎身亡之後，夫差把吳國大政交給了伯嚭。伯嚭這個宵小之徒，從一個喪家犬到爬上太宰的高位，靠的忘恩負義，造謠中傷。當然也怨伍子胥當初沒有認清這個包藏禍心的奸賊。