漢初，居住在北方的匈奴強大起來，不斷南進奪地擾民。鎮守北疆的韓王信投降了匈奴。漢高祖7年，高祖為了北部邊境的安全，親率大軍攻打韓王信和匈奴軍。大軍到達平城（今山西大同東北），被匈奴首領冒頓圍困在白登山7天7夜，用陳平的計謀，派人帶著厚重的禮物，賄賂冒頓的妻子閼氏，才得解圍。在返回途中，路過趙王張敖的封地（治所邯鄲在今邯鄲市西南）。張敖乃是高祖的門婿（呂後所生魯元公主已許給張敖，隻是尚未出嫁）。因此張敖格外殷勤地接待高祖，自早到晚親自服侍茶飯。可高祖卻伸直兩腿，坐在那裏罵個不停，十分傲慢。當時趙國的貫高、趙午看到此種情形，十分惱怒，認為趙王太懦弱。於是勸說趙王：“當今天下豪傑並起，誰的能力大，誰就先立為王。當今您侍奉皇帝這樣恭謹，皇帝對您卻這樣無禮，請允許我們把他殺掉。”張敖聽了，大為驚恐，立即製止他們的想法。
漢高祖8年，高祖又親率大軍北進，攻打韓王信的殘餘勢力。在大軍得勝凱旋時，又從東垣（今河北石家莊市東）路過趙地，張敖還是那樣殷勤恭敬地接待高祖，並把自己王宮中的美人獻給高祖侍寢。幾天之後，高祖就回京了。張敖為高祖寵幸過的美人造了外宮，讓她居住，以表對高祖的尊敬之心。
不久，高祖再到東垣，返回時又路過趙地。貫高等人背著張敖，在高祖必經之路柏人（今河北隆堯縣西）設了埋伏，派人隱蔽在廁所的牆壁中間，伺機行刺。高祖原打算在柏人留宿，但想起往年謾罵張敖之事，心裏頓有不安的感覺，忙問左右：“此縣何名？”左右回答說：“此地是柏人縣！”（柏與迫音相近）於是命左右立即起程，貫高行刺的陰謀落了空。
漢高祖9年，貫高等人被仇人告發，被捕入獄。張敖、美人趙姬都受牽連押入河內郡獄中。趙姬本是無辜的。她向獄吏陳述自己曾被高祖幸過，已有身孕，並不知謀殺高祖事。獄吏聞此，甚是驚訝，急報郡守，郡守上奏朝廷。高祖正在盛怒之時，並未理會他們的奏報，因此多日不見回音。趙姬之弟趙兼，曾與審食其相識，便入京拜訪，想通過審食其在呂後麵前求情赦免。審食其確也承認趙姬無辜。作為忠誠的臣子，本應據實進諫，勸說呂後向高祖求情赦免，以拯救無辜，避免主上的過失，維護主上的威信。但審食其深知呂後對高祖幸過的女子的嫉恨，為討得呂後的歡心，隻能順從女主的心意做事。獄中的趙姬求救無望，生下孩子，就含恨自盡了。這個孩子就是後來的淮南王劉長。