山外青山樓外樓，
西湖歌舞幾時休。
暖風熏得遊人醉，
直把杭州作汴州。
這首詩，乃一位叫林升的人所作，諷刺南宋小朝廷偏安江南一隅，君臣們每日留戀天堂杭州，偷安肆樂，歌舞升平，毫無收複中原的決心。那時的南宋王朝，衰敗之勢已日漸滋顯，加上任用了秦檜、韓亻宅胄、史彌遠等幾個親小人、遠賢臣的奸相，愈發積貧積弱。王朝的架子雖在，內囊卻也空了。誰想到了理宗、度宗年間，又生出一個賈似道來。他在相位十五年，專橫跋扈，蒙蔽朝廷，後來雖貶官黜爵，身死木綿庵，卻仍遭到人民的唾罵，人們反唇相譏，稱他是“蟋蟀宰相”，亡國的禍種！
賈似道（公元1213年—1275年），字師憲，台州（今浙江臨海）人。其父賈涉，曾任淮東製置使。據說賈涉至中年仍膝下無子，有一次路過錢塘，邂逅了一位胡姓的婦人，遂納之為妾，這就是賈似道的母親。
賈似道自小聰明伶俐，讀書過目成誦，15歲時，已飽覽詩書，下筆成文。但由於賈涉早逝，無人拘管，因而養成了紈絝子弟的放浪氣息。他整日裏遊手好閑，鬥雞走馬，飲酒賭博，整個是一名市井無賴。賈似道成年以後，依靠父蔭補為嘉興管倉庫的小官吏。說起他的發跡，曾有一段趣聞。
原來，賈似道有一姐名喚玉華，年輕時就被朝廷選中，送入宮中。後來賈似道聽說姐姐已被立為貴妃並深得理宗寵愛，便前往臨安（今浙江杭州）認親。一日醉倦，他小憩於棲霞嶺下，遇見一個道人，布袍羽扇，從嶺下經過。那道人見了賈似道，瞪目看了半晌，歎道：“官人將來功名不在韓魏公（即韓世忠）之下。”果然，到了理宗嘉熙二年（公元1238年），賈似道便依靠裙帶關係被召入朝。在廷對儀式上，賈似道落落大方，對答如流，使理宗大為喜悅，當即擢升他為正六品的太常丞軍器監。
賈似道當上國舅以後，恃著皇帝和貴妃的寵愛，生活更是放蕩不羈。他每日或轎或馬，出筇於煙花柳巷間，尋歡作樂。有時來了興致，便帶上一大幫賓客，到西湖上縱遊宴飲，通宵達旦。一天夜裏，理宗登高眺望，見西湖上燈火輝煌，絲竹管弦之聲不絕於耳，對左右侍從說：“這一定是似道。”次日打聽，果不出所料。對於他這種出格的行徑，理宗也漸漸不能容忍，於是派京尹史岩之前去勸誡，讓他略加收斂。史岩之看出賈似道並非無能之輩，進諫說：“似道雖然有些少年好玩的習氣，但才華橫溢，實為國家有用之才。”理宗聽了，就升賈似道出知澧州（今湖南澧縣）。淳元年（公元1241年），朝廷又提拔為湖廣總領，掌各路上供財賦，供辦諸軍錢糧，負責收換湖廣會子。
何謂會子？會子是南宋時期為了解決錢荒問題而發行的紙幣。宋朝每年都有大量的銅錢流往海外或被地主富豪藏匿起來，造成市麵上流通的貨幣越來越少。因此到了南宋，出現嚴重的錢荒。公私交易和軍政開支都不得不主要依靠紙幣代替現錢使用。開始，南宋朝廷還屢次用庫存金、銀、銅錢進行兌換，以防止會子貶值。到史彌遠當權後，大量印造新會兌換舊會，造成了幣值跌落，人民為此怨聲載道。因而收換舊會在當時被看成是一樁苦差事。但賈似道巧妙運作，很快就圓滿地完成了任務，受到了朝廷的嘉獎，認為他“器質拔俗，機警過人”。這時，賈似道未滿29歲。從此，賈似道連年加官進爵，步步高升，曆任沿江製置副使、京湖製置使、京湖安撫製置大使等職。淳枯十年（公元1250年），他以端明殿學士的頭銜移鎮兩淮，成為封疆大吏。四年後，朝廷又升他官，加同知樞密院事、臨海郡開國公。寶六年（公元1258年），他改任兩淮宣撫大使，掌握了軍政大權。
賈似道之所以能夠在短短的時間內平步青雲、飛黃騰達，除了皇親國戚這一層主要關係外，不可否認他有自身才能的因素。當時，他的手下聚集了眾多門客，文人如廖瑩中、翁應龍、趙介如，武臣如夏貴、孫虎臣等，都很有名。這批人無疑成了他的有力助手。他在當京湖製置使期間，起用名將李庭芝為製置司參議。後來他移鎮兩淮，又與李庭芝議定在清河五河設置柵欄，增設淮南烽火台120處，加強了沿江的防禦。開慶元年（公元1259年），他留李庭芝權知揚州。李庭芝辦事果斷得力，深得理宗讚賞。可見那時賈似道還是比較善於識人用人的。但俗話說得好“近朱者赤，近墨者黑”。南宋末年的官場已經十分腐朽黑暗，官員們大多是爾虞我詐、勾心鬥角之輩。賈似道20餘歲便進入這個“大染缸”，耳濡目染，自然參透了不少的“玄機”，加上他從小受邪僻生活的影響，所以很快就學會了投機鑽營、奸貪詐偽的本領。隨著皇寵日隆，連丞相董槐也怕他三分，凡事遷讓。例如董槐曾經想授予孫子董秀淮東總領的官職，因聽說賈似道已在理宗麵前密奏不可，隻得無奈作罷，另外改派了與賈似道素日交好的陸壑赴任。當朝丞相的謙讓，足見賈似道此時已成為權傾朝野、炙手可熱的重要人物。