南宋末年，土地兼並十分嚴重，大量土地集中在官僚地主手中，他們不向國家交納租稅。龐大的軍費、官俸以及歲幣，常常使國家財政入不敷出。為了籌措軍餉和解決財政困難，賈似道決定實行公田法：兩浙、江東、江西的官戶占田超過規定的部分，由國家抽三分之一買作公田出租，占田兩百畝以下者免買。賈似道率先捐出浙西田1萬畝為倡，得到許多官員的響應，紛紛獻產。到景定四年（公元1263年）六月，已有六郡報告買公田350萬畝。賈似道好不得意，尋思到：如果置公田1千萬畝，則每年可收米七百萬石，這就可以解決軍餉，可以免除和糴，可造楮幣（紙幣），可平物價，可安富戶，“一事行而五利興矣”。見《宋史紀事本未》卷98.這個如意算盤固然打得很美，但實行起來卻不是那麼回事。賈似道為了切實推行公田法，派專官專使到各地督促主持，並以此作為獎懲地方官吏的標準之一。對於不得力的官員，都迫毀出身，罷官革職，永不敘用。於是各地官府爭相以多買為功。他們一麵追逼勒買，強迫兩百畝以下的小地主賣田，而且隨意壓低田價；一麵又弄虛作假，謊報數字，或以6、7鬥報作1石，或以荒丘薄地充良田。收租之時，虛報的租額，都轉加在佃農、田主身上，以致民間大擾，六郡“破家者多”。賈似道還因現行會子不斷貶值，濫發新會代替，引起了通貨膨脹，物價飛漲，人民生活更加困苦。此後，賈似道又行“推排打量”之法（政府核實田地之法）增加收入，使得江南寸土尺地，皆課重稅。幾經折騰，已民生凋蔽，市井蕭然，社會生產遭到了嚴重的破壞。
景定五年（公元1264年）七月，天空出現了彗星。古代社會視彗星為不祥之物，台諫、臣民趁此上書，申訴公田之害和民間愁怨，斥責賈似道欺君瘠民。賈似道恃寵仗權，上書為自己辯護，並假意以請求辭官的方式要挾理宗。理宗再三挽留，安慰他道：“公田之議，本是朕的意思，隻因它能公私兼顧，朝廷才下決心實施。現在國用、兵餉都比較寬裕，就是靠它取得的，可見還是利大於弊。愛卿是國之重臣，不能隻因一兩句異議就放棄，為國分憂就要不畏人言。”賈似道聽了，愈發肆無忌憚。他向昏庸的理宗建議，將上書攻擊他的太學生蕭規、葉李等人黥配遠地充軍，以此平息反賈風潮。從這以後，滿朝緘默，再也沒有人敢議論賈似道的不是。