靖康六年（1126年），金舉兵侵略南宋，秦檜成了金國的階下囚被送往金國。秦檜雖然成了俘虜，但他憑著阿諛獻媚的本事，竟然受到了金國的寵遇。秦檜此前曾致信粘罕，向金朝獻媚，在粘罕的引薦下，金太宗召見了秦檜，金兀術還專門設宴對其加以款待，讓一些美貌女子給他敬酒。秦檜就這樣卑躬屈膝地投靠了金國，並為金國出謀劃策出賣趙宋王朝。
汴京陷落後，宣和九年五月，徽宗的第9個兒子趙構在南京即位，是為宋高宗，南宋王朝由此建立。宋徽宗知道兒子即位後非常高興，希望趙構能夠北伐把他救回。宋徽宗以趙構已即位為資本，請秦檜寫信向金國求和。這時的金國一心隻想以武力消滅南宋，根本不理會宋徽宗的求和要求。
宋高宗其實也是個軟弱無能之輩，他隻想偏安一隅做他的皇帝，根本無心北伐。他甚至願意削去帝位，向金稱臣，隻求以一紙和約保住金朝屬國的地位。他一開始就排斥李綱等主戰派，任用黃潛善、汪伯彥等一幫人。他還撤去了黃河沿岸的防務，想以此討得金國的歡心。但金根本不理會他這一套，他們看到南宋防務空虛，有機可乘，就在建炎元年冬又舉兵南侵。雖然南宋朝廷驚惶失措，沒有任何抵抗，但金人竟沒想到南宋人民會紛紛組織抗敵。在南宋愛國軍民的抵抗下，金人的進攻終於被擊退。金統治者這時意識到，光憑武力侵犯還是不行的，必須派內奸進入南宋朝廷進行內部瓦解。金統治者首先便想到了秦檜。
在金國的精心策劃下，秦檜回到了南宋，他謊稱自己是從金兵手裏逃出來的，再加之此前他曾向金國上書要求保存南宋政權，在朝野中還有一些“忠名”，因此他一回朝就得到了高宗的起用。
秦檜早已摸透了高宗急於求和的心理，就毫無忌憚地向高宗提出了“欲天下無事，南歸南，北歸北”的投降建議。這條建議正好對了宋高宗的胃口，紹興元年8月，宋高宗將他提為右宰相，兼知樞密院事，秦檜一舉掌握了南宋朝廷的軍政大權。
秦檜當了宰相之後，就幹起賣國求和的勾當來。因為遭到許多朝臣的激烈反對，曾經被罷免了宰相職位。但是昏庸的宋高宗還是把秦檜當做心腹看待，過了幾年，又重新任秦檜為宰相。秦檜利用他的權力和地位，勾結金朝，千方百計破壞抗金將領的活動。
在這期間，南宋愛國軍民的抗金氣勢也愈演愈烈，尤其是著名愛國將領嶽飛帶領嶽家軍在前線勇挫金兵，甚至要準備直搗黃龍府。當秦檜聽到嶽飛的軍隊連戰連勝，大為恐慌。因為金朝是他的後台，金朝一敗，他在南宋也站不住腳。於是，他就唆使宋高宗發出命令，要嶽飛從前線撤兵。
嶽飛突然接到宋高宗的撤兵命令，弄得莫名其妙。他派人送奏章給高宗說：金兵已經喪盡士氣，我軍士氣高漲，勝利就在眼前，時機不能錯過。他請求高宗取消撤兵命令，允許他繼續進軍。
秦檜接到嶽飛奏章，又想了一個惡毒的手段。他先命令張俊、劉光世等大將的人馬從淮北前線撤兵，然後對高宗說，嶽飛的軍隊在中原已經成為孤軍，不能再留，叫宋高宗發出緊急金牌，叫嶽飛撤軍。
嶽飛在前線等待高宗的進軍調令，沒想到接到的卻是朝廷催促退兵的緊急金牌。嶽飛接到第一道金牌，正在猶豫，送金牌的快馬又到了。從早到晚，快馬一個接一個，一連接到十二道金牌。嶽飛知道要改變高宗的決定已經沒有希望，氣憤得淚流滿麵，說：“想不到我十年來的努力，竟然毀於一旦。”嶽飛要從朱仙鎮退兵的消息一傳出去，附近的百姓十分震驚紛紛聚集在街頭。他們攔住嶽飛的馬，哭泣著說：“我們頂著香盆，運著糧草，迎接官軍，這是金人都知道的事。現在相公要回去，我們隻有死路一條了。”
嶽飛看到這個情景，也禁不住流下眼淚。他叫左右兵士拿出高宗的詔書給大家看，說：“朝廷下了緊急金牌，我不能擅自做主留在這裏啊！”
百姓們見留不住嶽飛，都放聲痛哭；兵士們也個個心酸，掩著臉哭。整個朱仙鎮響起一片哭聲。
嶽飛心裏不忍，宣布暫緩5天撤兵，讓願意跟隨他們的百姓一起走。過了5天，嶽家軍開始撤兵的時候，當地百姓成群結隊隨軍南遷。後來，嶽飛奏請朝廷，把這些百姓安置在南方安家墾荒。
金國軍隊一聽說嶽家軍已走，馬上重整旗鼓，向南進攻。本來被嶽飛收複的河南許多州縣，一下子又丟失得精光。
秦檜和宋高宗決心向金朝求和。他們恐怕受嶽飛、韓世忠等人的阻撓，把他們召回京城，讓韓世忠做樞密使，嶽飛做樞密副使，名義上是提升，實際上是解除了他們的兵權。
秦檜奪了嶽飛的兵權，就派人向金朝求和。1141年11月，金朝派使者到臨安，談判議和條件。談判結果：宋、金之間，東麵以淮河為界，西麵以大散關（今陝西寶雞西南）為界，南宋向金朝稱臣，每年向金朝進貢銀絹各25萬。曆史上把這次屈辱投降的和約叫做“紹興和議”。