中國各個時期的傳統服飾種類繁多、款式多樣，因篇幅所限，僅將其中最能代表時代風格的服飾進行梳理。
早在傳說時代，人類就有了衣服。《周易·係辭》中有這樣的話：“黃帝堯舜垂衣裳而天下治，蓋取諸乾坤。”戰國《世本》中曰：“伯餘作衣裳”，“胡曹作衣”。人類的著裝動機究竟為何已不可考，也許是單純一種因素的作用，也許是幾種因素共同作用的結果。最初的服飾可以是植物，如樹葉；也可以是動物的皮毛，如獸皮和羽毛。《禮記·王製》中載：“東方曰夷，被發文身”；“南方曰蠻，雕題交趾”；“西方曰戎，被發衣皮”；“北方曰狄，衣羽毛穴居”。其中，“被”通“披”，“被發”意為披散著頭發；“雕題”是在額頭上刻花紋，即文麵。從這段描寫中，我們可以看出當時的人可以通過裝飾來鑒別其所屬的地區。
1.“垂衣裳而天下治”——秦服飾
因時代久遠，夏朝遺留下的實物很少，商代出土和傳世的雕刻人像比較多見。1935年，殷墟出土一尊大理石圓雕跪坐人像右半身殘件，衣著為上身“大領衣，衣長蓋臀，右衽，腰束寬帶，下身外著裙，長似過膝。脛紮裹腿，足穿翹尖之鞋。以至領口、襟緣、下緣、袖口緣有似刺繡之花邊，腰帶上亦有刺繡之緣。裙似百褶，亦有繡紋”。現存美國哈佛大學福格藝術博物館的傳安陽殷墟出土圓雕石人立像，首服似用巾幘纏頭，繞積至四層，前高廣後低窄，頂懈鬥麵形；身著交領右衽衣，前襟過膝，後裾齊足，佩斧形蔽膝，內褲稍露，足穿圓口屨。借助這些文物，可知這一時期最主要的服裝款式是上衣下裳。
（一）上衣
上衣的形製為交領、右衽，長過臀。為兩衣襟相交之形。右衽，即左襟掩覆右襟。漢族的右衽與周邊其他民族的左衽截然相反，以至於成為華夷之辨的標誌之一，孔子曾說：“微管仲，吾其被發左衽矣。”
（二）下裳
下裳形製則是以布圍繞下體。劉熙《釋名·釋衣服》：“凡服，上曰衣，衣，依也，人所依以芘寒暑也。下曰裳，裳，障也，所以自障蔽也。”與上衣側重於避寒暑不同，下裳的作用主要在於遮蔽下體。古代布幅很窄，如周製幅寬二尺二寸，約合0.5米，故而裳必須用多幅布縫製。
在朝祭場合穿著的裳，叫做帷裳。這種裳“正幅如帷”，要用七幅不加裁剪的布製成，前身用三幅連綴，後身用四幅連綴。七幅布連綴起來有3.5米寬，為使裳的上腰寬度與穿著者的腰圍相適合，要在腰兩旁打褶。至於非正式場合穿用的裳，則不必用整幅布縫製，所以孔子說：“非帷裳，必殺之。”
與裳配套的還有蔽膝、腰帶和脛衣。蔽膝是遮蓋下腹至腿部的服裝，是比裳更早的遮羞物。鄭玄注《周易·乾鑿度》：“古者田漁而食，因衣其皮，先知蔽前，後知蔽後，後王易之以布帛而猶存其蔽前者，重古道，不忘本。”蔽膝呈斧頭形，穿著方法是穿在革帶之上。按照用途、質地的不同，蔽膝又被叫做市、芾、禕、鏵等。鄭玄注《詩經·采菽》：“芾，大古蔽膝之象也，冕服謂之芾，其他服謂之鏵，以韋為之。”為了不使衣服散開，還要在腰部係腰帶。腰帶既可以是革質，也可以是絲質。《易經》訟卦：“錫之肇帶”，即革帶。《詩經·鸕鳩》：“淑人君子，其帶伊絲。”鄭玄注雲：“其帶伊絲，謂大帶也。大帶用素絲，有雜色飾焉。”
脛衣是穿在腿上的服裝，裳的功用主要在於“障蔽”，保暖則主要依靠脛衣。脛衣有兩種，一種是絝，類似於今天的褲腿，上達於膝蓋，下達於腳踝，穿著時套在小腿上，用繩帶係結。另一種是幅，即以布纏繞小腿，類似於現代的綁腿。因纏時是斜行而上，故又名邪幅，《詩經·采菽》雲：“邪幅在下。”
（三）深衣
深衣是上衣、下裳相連的服裝，因為“被體深邃”，故名。據記載，深衣用途相當廣泛，不但是諸侯、大夫、士的便服，“朝玄端，夕深衣”，“可以為文，可以為武，可以擯相，可以治軍旅”，也是朝服、祭服、喪服的中衣，還是庶人的吉服。考古發現也證明，在春秋戰國時期，深衣確實非常流行，不分男女，都穿深衣，周、秦、楚、齊、魏、中山等國墓葬中都曾出土穿著深衣的人物形象。
深衣的形製，按照《禮記》的記載，是“短毋見膚，長毋被土。續衽鉤邊；要縫半下；袼之高下，可以運肘；袂之長短，反詘之及肘。帶，下毋厭髀，上毋厭脅，當無骨者”。“深衣三袪，縫齊倍要。衽當旁，袂可以回肘。長中繼搶尺。袷二寸，祛尺二寸，緣廣寸半。”“續衽鉤邊”是深衣除“衣裳連屬”之外的另一顯著特點，“續衽”即衣襟連屬中間不開衩，“鉤邊”即衣襟呈鳥喙狀的三角形，用以向後掩體。無論續衽還是鉤邊，都是為了嚴密地遮蔽身體。
深衣盡管為兩性通服，但還是有男裝與女裝之別。長沙五裏牌406號楚墓出土男俑所著深衣的曲裾隻向身後斜掩一層，而長沙仰天湖25號楚墓出土女俑所著深衣的曲裾卻向後纏繞數層，而且前襟下還垂出一尖角，形狀上廣下狹。可見女式深衣和男式深衣是有所不同的。
（四）首服
首服主要包括冠、冕、弁、頍、幘、巾等。
冠，《釋名》解：“貫也，所以貫韜發也。”見諸甲骨文的冠，有冃、弁；
見諸文獻的，則有冕、弁、頍等。冠是有身份的人共用的首服，士以上家庭的男孩成年時即須行冠禮，表示他已能肩負成人的責任。冠的顏色平時為玄（黑中帶紅）或黑色，服喪則用素色。
玄冠，是以玄色織物做冠衣的冠，冠形前高後低、頂呈斜麵。玄冠是後代的名稱，在夏、商、周三代，這種冠分別叫做毋追、章甫和委貌。
緇布冠，是以黑色布製成的冠，《禮記·郊特牲》：“太古冠布，齊則緇之。”庶人在一些場合也可以戴冠，《禮記·郊特牲》說到野夫蠟祭時“黃衣黃冠”。
弁，象兩手扶扁圓形帽子狀。周製皮弁用白鹿皮製成，前高後低。
巾幘，是以布裹頭，是“古者卑賤執事，不冠者之所服也”。
（五）足服
履，見諸文獻的，有屨，是一種單層底的鞋，用麻、葛或革製成。革製的又名鞮。山西柳林高紅商代武士墓曾出土一隻銅靴，可能就是鞮的模型。有舄，是一種雙層底的鞋，“以木置履下，幹臘不畏泥濕”。有屝，是一種草鞋。河南柘城孟莊商代遺址曾出土一段鞋底，寬約9.4厘米，外形與草鞋相似，經鑒定材質有可能為樹皮，應當屬於屝一類。
（六）冕服
盡管目前還缺少出土文物的直接印證，但從春秋戰國人物的言論判斷，周代服裝製度已經相當完備。魯桓公二年（公元前710年），臧哀伯諫納郜鼎時，即以服裝製度舉例，勸國君不要做不合德義的違禮之事：“袞、冕、黻、挺，帶、裳、幅、舄，衡、紘、紘、誕，昭其度也。藻、率、鞞、鞛，肇、厲、遊、纓，昭其數也。火、龍、黼、黻，昭其文也。五色比象，昭其物也。”
冕，象一人戴帽之形。冕是一種髙等級的冠，用於祭祀。據《周禮》，冕的形製是“玄冕，朱裏，延，紐”。賈公彥解釋，冕“上以玄，下以朱，衣之於冕之上下。雲延者，即是上玄者。紐者，綴於冕，兩旁垂之，武兩旁作孔，以笄貫之，使得其牢固也”。春秋的《周禮》、《禮記》和《儀禮》，詳盡地勾勒出一幅“六冕”製度景象。六冕是天子的六種祭服，即大裘冕、袞冕、鶩冕、毳冕、締冕和玄冕。漢代的經學家認為，冕與服之間，也要有一定的搭配關係，如大裘冕配羔裘、袞冕配袞龍衣、晃和毳冕配裨衣。
衣服上織、繡或繪有圖案，叫做章。來自於自然界形象或圖騰崇拜的日、月、星辰、山、龍、華蟲、宗彝、藻、火、粉米、黼、黻12種圖案，被稱為十二章。十二章最初不過是對自然的崇拜和對服裝的美化，但在漫長的歲月中逐漸被賦予神聖的意義並成為權力的象征。據《尚書》記載，堯就曾對禹說：“予欲觀古人之象，日、月、星辰、山、龍、華蟲，作會；宗彝、藻、火、粉米、黼、黻，締繡，以五采彰施於五色，作服，汝明。”天子晃服十二章，天子以下章數依次減少。上公冕服九章，諸侯冕服七章，諸伯如諸侯；諸子冕服五章，諸男如諸子。
（七）胡服
與漢族較為寬鬆肥大的服飾不同，此時的少數民族穿左衽窄袖的短袍，以代鉤係衣，足服為靴子，頭戴貂皮帽。
2.“美人贈我貂襜褕”——秦漢服飾
公元前221年，秦始皇滅六國建立秦朝。秦朝以五德相勝來解釋朝代的更替——將之歸於天命。秦朝重水德尚黑，服裝以深衣製為主。公元前207年，項羽率軍打敗秦二世的軍隊。翌年，劉邦占領鹹陽。公元前202年，劉邦稱帝建立漢朝。漢代是中國曆史上非常輝煌的時期，具有雄渾博大的氣勢。在我們現在出土的漢代畫像磚中可以看到一種豪邁的激情，具有樸拙之美和非常的震撼力。
漢朝建朝之初沿用秦朝的舊製，直到公元95年才有了正式的冠服製度，皇帝冕服用十二章，三公諸侯用九章，九卿以下用七章等等。漢代的服裝趨於寬博，男子服裝有袍服、禪衣、襦、褲等。
袍為上下連屬的服裝。《釋名·釋衣服》：“袍，丈夫著下至跗者也。袍，苟也；苞，內衣也。婦人以練作衣裳，上下連，四起施緣。亦曰袍，義亦然也。齊人謂如衫而小袖曰侯頭，侯頭猶言解瀆，臂直通之言也。”袍有夾裏，可絮棉，穿上在領口露出裏麵的多層內衣。大袖為多，袖口緊，有花邊，袖口收攏。整個袍服在領口、袖口、下擺都有緣邊裝飾。袍服分為直裾袍和曲裾袍兩種，直裾袍出現於西漢，而在東漢盛行，它的另一個名字叫簷褕，“美人贈我貂簷褕”（漢張衡《四愁詩》）指的就是貂皮的直裾袍。《釋名·釋衣服》中雲：“榍，屬也，衣裳上下相連屬也，荊州謂禪衣曰布，亦是簷襦，言其簷簷弘裕也。”簷褕可以有裏子，也可以是單的。此外，簷褕上還可以裝飾羽毛或皮毛，非常具有特色。
禪衣為士宦平時燕居之服，與袍略同，為上下連屬，但無襯裏。《釋名·釋衣服》對其的解釋為：“歡衣，言無裏也。”
襦是一種短袍，其長度一般在腰節或膝蓋的位置，有單層的也有夾的。《說文》的解釋是：“襦，短衣也。”勞動階層的男子一般上穿襦，下著褲。
秦漢時期的褲子分為無襠之褲和有襠之褲兩種。無襠之褲名絝，《釋名·釋衣服》：“絝，跨也，兩股各跨別也。”有襠之褲名褌，合襠的短褲名為犢鼻褌。
漢代的首服種類繁多，有冠、幘和巾，是區別等級與身份的重要標誌。如冕冠為帝王與大臣出席重要祭祀活動時所戴；通天冠是帝王用於朝賀與宴會的禮冠；進賢冠是文吏、儒士所戴的一種禮冠等等。幘為包發頭巾的一種，秦漢時不分貴賤均可戴。巾，又名幅巾，以整幅細絹做成，西漢多為勞動人民所戴，東漢不分貴賤。
秦漢女子服裝有袍服、深衣、桂衣、禪衣、襦裙服等。
女子袍服的款式與男子基本相同，區別主要在顏色和衣緣是否加邊上。
秦漢婦女的禮服以深衣為尚。此衣家居時所穿的衣服為袿衣，這種女子常服，與深衣基本相似但下襟有下垂的結構。《釋名·釋衣服》：“女人上服曰袿，其下垂者，上廣下狹，如刀圭也。”
女子的禪衣作為內衣，一般質料較為輕薄。馬王堆漢墓出土的素紗禪衣，薄如蟬翼，如煙如霧，雖然衣長達到128厘米，通臂長達到190厘米，在領邊和袖邊還包著五六厘米寬的絹質緣邊，但全部重量隻有48克，能攥在手心裏，真可謂巧奪天工。
此時女子的襦裙服，是由短衣和裙子組成的一種裝束。漢代的裙子以多幅布相縫而成，整體造型上窄下寬。《漢樂府》描述女子的裝束：“頭上倭墮髻，耳中明月珠。湘綺為下裙，紫綺為上襦。”
漢代婦女的首飾主要有珥、擋、指環、臂釧、步搖等。此時的金步搖造型古樸，多為樹枝狀，上綴鳥獸作為點綴。
3.“廣袖拂紅塵”——晉服飾
魏晉南北朝，約3世紀初至6世紀末，是我國曆史上充滿動蕩、戰亂頻繁的時期，經濟、政治、軍事、文化和意識形態，包括哲學、宗教、藝術等，都經曆了轉折。這個時期一方麵戰亂頻頻，幾無寧歲；另一方麵南北方各民族之間的交流大大增加，無論生產技術還是文化習俗都出現了一個空前大融合的時期，促進了服飾的多樣化和款式的變化。此外，魏晉時期佛教和道教的傳播與玄學的興起，打破了以往儒家學說一統天下的局麵，這些都對此時期的服裝風格產生了影響。因為紛爭的外界環境，此時的人們更加關注內心的感受，因此出現了風骨、風韻、生氣、情致、神、真、韻、秀、高等美學命題。
魏晉的士人崇尚清談，他們“任情放達，風神蕭朗，不拘於禮法，不泥於形跡”，與此相適應的是他們寬博的服裝。魏晉的服裝具有一種飄逸的色彩，這和它寬鬆的造型有關，其中一些款式可以稱得上是寬衣文化的代表。《宋書·周郎傳》有雲：“凡一袖之大，足斷為兩，一裾之長，可分為二。”此外，北齊顏之推在《顏氏家訓》中說：“梁世士大夫，皆尚褒衣博帶，大冠高履，出則車輿，人則扶持，城郭之內，無乘馬者。”從中可以看到此時服裝之寬博甚至到了不良於行的程度，但追求瀟灑風度的士大夫似乎對此並不在意。
在此時期，人們更看重服裝所體現的一種氣質。《世說新語》中有這樣的句子：“林公道王長史，斂鈴作一來，何其軒軒韶舉”；“斐令公有俊容儀。脫冠冕，粗服亂頭，皆好。時人以為玉人”。這些都反映了當時人們獨特的服飾審美觀。袓胸露懷也是這個時期文人的特殊喜好。《搜神記》中對此曾有描述：“晉元康中，貴遊子弟，相與為散發裸身之飲。”又如《晉書》對阮籍的描述：“魏末阮籍嗜酒荒放，露頭散發，裸袒箕踞……故去衣幘，脫衣服，露醜惡，同禽獸。甚者名之為通，次者名之為達也。”這也是魏晉名士風度的一種表現。
此時的男子服裝以衫為尚。衫為單衣，與袍的區別在於袍有收緊的袖口而衫為寬大敞袖。《釋名·釋衣服》中對衫的注解為：“衫，芟也，衫末無袖端也。”魏晉時期的士人喜歡穿大袖寬衫，寬博的衣身與大大的袖子給人以足夠的活動空間。衫有單、夾二式，此外，還有一種以多層布帛製成的複衫，質料有紗、布等，顏色一般較為素雅，以白色為多。除了普通的服裝，文人中甚至還有穿以鶴的羽毛製成的大氅的，這種鶴蹩，既可以避風雪，又具有一種飄逸之風。東晉王恭“嚐被鶴氅裘，涉雪而行，孟（昶）窺見之，歎曰：‘此真神仙中人也！’”
魏晉時期的首服有巾、冠和帽。冠有通天冠、遠遊冠、進賢冠、武冠、小冠、漆紗籠冠等。通天冠和遠遊冠為天子所戴；進賢冠為文官的主要冠飾；武官戴武冠；小冠體積較小，前低後高，《宋書·五行誌一》：“晉末皆冠小冠，而衣裳博大，風流相仿，輿台成俗。”漆紗籠冠是以黑色紗包裹的高冠，上塗漆使之挺括。巾多為綸巾，是用絲帶編成的方形頭巾，以白色等淺色為多。此外還有幅巾，是用彩色絲絹裁成的頭巾。帽子有白紗帽、黑帽、大帽等款式。
女子的服裝有衫、祆、襦、裙和深衣，還有披在身上的帔。上衣較為寬博，《玉台新詠》中有這樣的詩句：“且複小垂手，廣袖拂紅塵。”深衣在此時有一些變化，就是將下擺裁製成數個三角形，上寬下尖，層層疊疊，並在圍裳中裝飾數條飄帶，層疊的裙擺加上長長的裙帶，飄逸出塵。帔一般指的是披在肩背部的服飾，《釋名·釋衣服》：“帔，披也。披之肩背，不及下也。”這種服飾對於塑造魏晉時期女子飄逸的形象很有作用。南北朝時期婦女內穿一種叫圓腰或抱腰的貼身小衣，這種衣服隻有前片，上麵兩角用帶子係於脖頸，下麵兩角用帶子係於腰後。此時女子所著之履的材質有絲、錦、皮、麻，鞋麵上或繡花，或嵌珠，或描色，一般比較輕巧——“淩波微步，羅襪生塵”。