為了與中國的傳統服飾有一個對比，先將20世紀之前的西方服飾發展作一個簡單的梳理。內容主要是每個時期具有代表性的服飾。
1.古代服飾
此時期指的是公元前32世紀至5世紀的這一漫長歲月。主要分為五個部分：古埃及服飾、古代西亞服飾、克裏特島服飾、古希臘服飾，以及古羅馬服飾。
（一）神秘的風情——古埃及服飾
古埃及的男子服飾主要有四種：首先是纏腰布（lion cloth），這種纏在腰間的服裝不分階層與貧富，唯一的差別在於麵料與麵料上人為壓出的皺褶。可能與當地的炎熱氣候有關，纏腰布是既能遮住關鍵部位又最通風的款式。其次是筒形衣丘尼克（tunic），長度有從膝蓋到腳踝的各種長度。此外還有叫做卡拉西瑞斯（kalasiris）的柔軟貫頭衣和叫做多瑞帕裏（drapery）的卷衣。
女子的服飾有十分緊窄的裹在身體上的筒形衣丘尼克、貫頭衣、卷衣、半截裙以及披肩。從現存的雕塑我們可以看到許多古埃及女裝褶襇細密、質地輕盈、緊貼身體，顯現了女人體的美好曲線。而一些彩繪作品也再現了她們風格濃鬱的甚至有些誇張的妝容，具有一種神秘的風情。古埃及人不分男女都非常重視化妝，最有特點的是眼部的化妝，他們用孔雀石粉做材料塗在眼睛周圍，一是為了美觀，二是為了防止蚊蟲叮咬。他們還有戴假發的習俗，在戴假發之前將頭發全部剃光，這可能與他們重視衛生以及天熱排汗有關。埃及人的配飾非常華美，材料有瑪瑙、玉石、水晶、石榴石、金、銀、玻璃等，顏色非常漂亮。她們的項飾很寬，是從領口到前胸的一個環形。
（二）簡單即美——古代西亞服飾
古代西亞的服飾主要包括蘇美爾服飾、巴比倫服飾、亞述服飾和波斯服飾。
蘇美爾人的服飾非常簡單，是裹在腰間的纏腰布。這種裝束不分性別與貴賤，但一般貴族的衣服用料更多，有更多的褶襇。纏腰布是用一種叫卡烏納凱斯（kaunakes）的麵料製成的，這種衣服也以此得名。從出土的此時期蘇美爾人的石雕像上，人們隱約感到這種麵料較為厚重，可能是毛織物或將羊毛固定在毛織物和皮革上。
巴比倫人是蘇美爾人之後的兩河流域統治者。因為有了棉和麻，巴比倫的服飾較蘇美爾的服飾更為高級，織物也更為講究。巴比倫人最具有代表性的服裝是一種長長的卷衣。這種卷衣是一個長方形的毛織物，其長度是寬度的二至三倍，用它將身體包裹起來。巴比倫男女都穿這種服裝，但在纏裹方式上不同，男子一般將一個肩膀露在外麵，而女子則全包裹起來。
亞述人的服飾比前兩類更為華美，更具有裝飾性，其特點是衣服上有流蘇狀緣邊，還有精美的刺繡，圖案多為花卉。亞述人的衣服分內衣和外衣，內衣一般是套頭的筒形衣，多為亞麻織物，男子的外衣是卷衣或者披風式的套頭衣，女子外麵一般隻著卷衣。與男子相比，女子的卷衣更長，更注重裝飾細節。從考古實物看，亞述女子已有眼部和眉毛的化妝，還佩戴金、銀和各種寶石的手鐲、項鏈和耳環。
與前三者相比，波斯服飾的款式更為複雜也更加合體。他們上穿套頭的筒形衣，下著較為緊身的長褲。此外，他們還有一種寬鬆的長衣亢迪斯（candys）。這種衣服製作簡單：將兩塊長方形的布在兩肩上部及兩側腋下縫合，留出頭部的口和大大的袖口，最後在腰處係一條帶子。穿著時，寬寬的袖子垂下時自然形成許多褶皺。因為掌握了鞣製皮革的技術，他們的足服是皮靴。波斯的男子與女子都很注重裝飾，戴各種首飾。
（三）古代巴黎的姑娘——克裏特島服飾
位於愛琴海和地中海之間的克裏特島非常著名，這在很大程度上是因為19世紀在那裏挖掘出來的一尊持蛇女神雕像。女神表情莊重，兩隻手臂張開，雙手各拿著一條小蛇。她之所以知名是由於她的服裝——上衣為立領，袖長及肘，領口在雙乳下係合，整個胸部裸露在外；腰部很細，下麵是五層的鍾形塔裙，有五層褶邊，每一層都壓出很多褶襇，在裙子的最外麵罩著一個裝飾感極強的罩裙。胸部裸露並不稀奇，古埃及女子的一些服裝也如此，但奇就奇在這種露胸的上衣與款式繁複、工藝複雜、完整度如此之高的下裙出在同一個人的身上。這代表了克裏特島女子的服飾特點，因其大膽與時髦，被稱為“古代巴黎的姑娘”。克裏特男子的服裝很簡單，一般裸體或穿纏腰布，但他們很重視腰帶的裝飾性。此外有一點值得注意：克裏特人無論男女，都以細腰為美，腰帶是他們將腰束細的工具。
（四）自由與飄逸——古希臘服飾
古希臘民族是一個天性豪放、開朗，熱愛運動、崇尚美和力量的民族，他們的服飾也表達出一種人體與衣服的和諧關係，具有一種隨意的優雅。古希臘人的服裝僅僅是將布料在身體上進行圍裹，用別針固定，依其麵料、翻折量、別針的數量和有無袖子等構成不同的款式。其款式分為多利安式（Doric chiton）和愛奧尼亞式（Ionic chiton）兩種。非常寬鬆的希同（chiton）一般作為內衣，外衣有希瑪純（himation）和鬥篷克拉米斯（chlamys）。
（五）莊嚴與高貴——古羅馬服飾
古羅馬男子的服裝有筒形衣丘尼克和一種以兩塊長方形的布縫合的、在頭部和手臂處留有開口的長衣。古羅馬男子的服裝中最具有代表性的是托加（切薩在羅馬帝國時期，原來並不大的托加演變成一塊長六米、寬二米左右的橢圓形織物，成為世界上最大的衣服。托加一般為毛織物，因麵料足夠寬鬆，所以繞在身上後會產生許多褶襇，厚重而高貴。女子服裝是模仿古希臘女服款式的長外衣、披肩和鬥篷。到公元前4世紀，出現了模仿愛奧尼亞式希同的斯托拉（stola）和模仿希瑪純的帕拉（palla）。
2.中世紀服飾
中世紀一般指從5至15世紀。服裝史上分為拜占庭服飾和西歐中世紀服飾，後者由三個階段構成：歐洲文化黑暗時期（5至10世紀）、羅馬式時期（11至12世紀）和哥特式時期（13至15世紀）。
（一）宗教與嚴正——拜占庭服飾
以君士坦丁堡為首都的拜占庭帝國，是當時西方世界的經濟、文化以及服裝流行的中心。曆史學家對這個時期的描述是富裕、優雅、傑出，這在服裝上也有所體現。拜占庭的服裝在西方服裝史上起了承上啟下的作用，它融合了古希臘、古羅馬的一些服裝風格和樣式，汲取了同時代的東方元素，對中世紀和文藝複興時期的服裝風格產生了深遠的影響。
總體來講，影響拜占庭的服裝風格的主要是三個因素：一是對古希臘、古羅馬服裝的繼承，二是宗教信仰對服裝款式的影響，三是東方風格元素的運用。
首先是對古希臘、古羅馬服裝的繼承。受希臘和羅馬人的影響，拜占庭人的服裝樣式也比較簡單，最主要的服裝就是T形的貫頭衣（dalmatica）其款式與古羅馬的貫頭衣（tunica）一脈相承。這種貫頭衣沒有性別的區分，製作也非常簡單，就是把布料裁成十字形，在正中交叉的地方挖一個洞作為領口，然後把側縫和袖縫縫合。此外，拜占庭的官員們也穿古羅馬式的托加。