顧炎武，明萬曆四十一年（1613年），出生在江蘇昆山亭林湖畔，取名絳，字寧人。後來，由於他景仰文天祥的門生王炎午的為人，改名炎武。後人則尊稱他亭林先生。
1613年夏天，顧炎武出生於江蘇昆山千墩鎮亭林湖畔的一個官僚地主家庭。昆山顧氏，本是“江東望族”，曾祖顧章誌官至南京兵部右侍郎，祖父顧紹芳做過翰林院編修。父親顧同應沒有功名，家道開始衰落。
明萬曆四十六年（1618年）深秋的一個夜晚，江蘇昆山千墩鎮顧家“南宅”裏院隻有一間廂房還亮著暗淡的燈光，顧紹芾的兒媳王氏仍在教小孩子讀書。
了解內情的人都知道，王氏不是小孩的親生母親，顧紹芾也不是小孩的親祖父。小孩叫顧絳（後改名為顧炎武），其父顧同應、母親何氏，這時就住在毗鄰的“北宅”。顧紹芳、顧紹芾是兄弟，但顧紹芾的兒子早死，於是把顧同應的次子過繼給已死的同吉為子，承祧顧紹芾家的香火。
顧炎武的嗣母王氏是一個有文化、很講禮節的婦女，恪守當時的婦道、孝道。顧炎武從繈褓時就為嗣母所撫育，母子感情甚深。他從嗣母身上得到如同親生母親那樣的母愛，受她的影響很深。嗣母的言行舉止，都在他幼小的心靈裏留下深刻的印象，而嗣母的勤勞、刻苦、好學、自律的品德則成為他終生效法的榜樣。王氏還給他講忠臣烈士的故事，鼓勵他要有氣節，要有作為。
另一位對顧炎武進行啟蒙教育的“家庭教師”是他的嗣祖父顧紹芾。顧紹芾一生隻是個監生，無權無勢，也沒有顯赫的地位，然而卻有幾分才氣，愛寫詩、書法，且十分關心社會狀況。早年曾隨其父到各地熟悉風土人情和政界內幕，也算得上是一個見多識廣的人。不過，他最感興趣並最有研究的還是史學和地理學。因此，在他的影響和嚴格要求下，顧炎武從9歲起，就開始係統地閱讀我國古代曆史書籍，如《史記》《左傳》《戰國策》《國語》《資治通鑒》，等等。
顧紹芾很喜歡顧炎武。除了耐心地給這個聰明的孩子解釋經史書籍外，還經常講一些做人和做學問的道理。他曾教誨顧炎武，一個真正的讀書人，必須研究天文、地理、軍事、農政、水利、建築以及曆代興衰的道理，要學好與國計民生有關的實學。他還告誡顧炎武，做一個真有學問的讀書人，無論是著書，還是寫文章，都要有創新精神，切不可隻是模仿古人。
顧紹芾雖然身無一官半職，但他卻十分關心國家大事，長期閱讀刊載有關政事的文書和消息的邸報，並認真地摘錄其中的重要材料，並教導顧炎武：“讀書不如抄書。”顧炎武從他的口中，知道許多聞所未聞的新聞、國事。
從7歲起，顧炎武被送進私塾，一直學到13歲，其間嗣母、嗣祖父對他的管教從未中斷、放鬆。以後，顧炎武注重經國濟世的實學；在學術上勇於探索；一生始終關心國家大事和民族命運；為人耿直，能吃苦耐勞。這些都和兩位親人早年對他的教育分不開。