徽宗激濁揚清，整肅朝綱，引起一片讚譽之聲。可惜這種局麵並沒有持續多久。一來是徽宗年紀太輕，政治上顯得稚嫩、沒有經驗，容易為權臣所左右。向太後垂簾時，因她傾向於舊黨，因此韓琦之子韓忠彥才得以順利升任左仆射（宰相）。但是為時不久，向太後便宣布還政，又過了一段時間，便乘鶴西去，舊黨頓時失去了依靠，抵禦不住新黨的淩厲攻勢。宋朝的國勢如日薄西山，宋徽宗雖然是僥幸獲得皇位，但在即位之初本質上還不是一個壞人，曾經打算要勵精圖治，把暮氣沉沉的國家恢複為太平盛世，為此他也曾大刀闊斧地改革，廣開言路，平反冤獄，選賢任能，儼然一個中興天子。假若他能夠持之以恒，北宋還是有救的。
但是，這段清明的政治沒有維持多久，宋徽宗就在一群奸佞肖小的包圍之下，從年輕有為變得荒淫腐朽。徽宗風流蘊藉，即位前就喜歡玩弄花石，即位後仍然樂此不疲。摩挲周鼎商彝、秦磚漢瓦，表明自己是一位儒雅天子，本非壞事，隻要不沉湎其中，玩物喪誌，便無可厚非，但到了宋徽宗身上就並非如此。有一年蘇杭進貢的千姿百態的石頭，立即引起了這位少年天子的濃厚興趣。不過當時他剛登大寶，不便過分搜求，惹人非議。雖然隻是區區幾塊石頭，但從山水迢迢的江南運往京師，也頗費了一番周折。這便是以後運花石綱的濫觴。
等到向太後還政、徽宗地位穩固之後，再也按捺不住對江南物產的癖好，更加肆無忌憚地派人去南方取珍奇寶物，來滿足他的奢侈心理。東京的宮殿經過五代、北宋幾個帝王的修建，已經是金碧輝煌、美輪美奐了，徽宗還想錦上添花，把宮殿裝飾得更加富麗堂皇，至於百姓死活，他就不管了。
為天子搜羅宮廷用品的供奉官童貫，穿梭來往於京師與蘇杭之間，結識了貶謫於此、鬱鬱不得誌的蔡京。蔡京知童貫聖眷優渥，便刻意結交，蔡京很快東山再起，位至宰相。物以類聚，人以群分。蔡京在杭州時結識了一個名叫朱勔的無賴，此人係平江（江蘇蘇州）人，其父朱衝狡獪有術數，但家產不豐，為人當傭工。因桀驁不馴遭到鞭笞，逃往旁邑乞貸，得遇異人授他配藥之方，遂設肆賣藥，成為富甲一方的巨富，不過他也會沽名釣譽，如寒天舍衣、供人飲食藥餌等等，因此頗負盛名。蔡京貶謫中，一次路過蘇州，打算建一座僧寺閣，但工程浩大，耗資甚巨，欲營建而力不從心。眾僧建議說，如必欲結此善緣，非郡人朱衝不可。蔡京馬上通過郡守找到了朱衝。交談之間，朱衝滿口答應，他一人就可營辦。一年之後，蔡京奉召還朝，便把朱衝、朱勔父子也一道帶回京師，安置在童貫軍中，後來朱衝父子居然沐猴而冠，搖身一變，成了朝廷命官。蔡京工於心計，深諳做官之道，他知道要想承歡固寵，須得討取徽宗的歡心。一次，徽宗拿出一些玉盞、玉卮給大臣們看，並說：“朕打算大宴時用這些器皿，又怕別人說太豪華。”蔡京馬上回答說：“為臣昔年出使遼國，見有一玉盤盞，是五代時晉朝石敬瑭之物，遼主指給我看，說南朝還沒有如此貴重之物。現在陛下大宴時才用這東西，於情於理，都不為過。” 徽宗搖搖頭說：“神宗皇帝曾經建造小台一座，寬才數尺，上書諫止的人很多，朕記憶猶新。這一器皿已經很有曆史了，朕害怕諫官再來言事。” 蔡京卻說：“皇上是九五至尊，本就該好好享用天下的美物，怎麼能這麼相比呢？還請皇帝放心。” 接著又引經據典，胡謅《易經》上有豐、亨、豫、大之說，指的就是君王應在太平盛世縱情享樂，不必拘泥於世俗之禮，《周禮》上也說自古以來，君王的花費都不受限製，陛下何苦撙節太甚！蔡京真是巧舌如簧，將《易經》《周禮》的話作了隨心所欲的解釋，而徽宗竟然對這番鬼話深信不疑！