第二年春天，南宋中央官署六部之一的禮部複試在臨安舉行。陸遊滿懷信心地參加了這次考試。他覺得自己在這次考試中發揮得比上一次要好，對恢複失地、堅持抗金的主張論述得比較透徹。如果能夠取得功名，他就可以為國效力了。但事與願違，滿懷希望的陸遊又一次落榜了。原來陸遊這次考試的成績本來很好，名列榜首，但錄取名單上報後，秦檜一眼看到了陸遊的名字，這立刻觸動了他的舊恨，於是他公然把陸遊的名字劃掉了，而把自己的孫子秦塤列為第一名。
這件事給了陸遊很大的打擊，他不得不又回到山陰故裏。當時的陸遊“窮山讀兵書”，作好了未來報國殺敵的準備。
陸遊出頭之日終於到了。紹興二十五年（1155年）秦檜死後，朝野人士紛紛議論邊疆大事，主張抗金；北方人民也盼望南宋政府早日收複失地。趙構在抗金輿論的壓力下，不得不暫時斥退投降派，起用抗戰派。
紹興二十八年（1158年）秋天，陸遊以恩蔭出任福州寧德縣主簿，時年34歲。主簿是地方縣級小官，掌簿書等事。第二年的秋天，陸遊改調福州決曹。決曹是管理刑法工作的，官階仍然與主簿相同。
宋代官吏任職期限一般為三年。宋高宗紹興三十年（1160年），陸遊奉調回到臨安，擔任敕令所的刪定官。這種官職主要是編輯朝廷公布的法令，事務並不很繁忙。刪定官雖是小官，但到底是京官，接近廟堂，對於推動朝廷轉向抗金，有直接影響。因而陸遊非常重視這一官職。這時的陸遊還對宋高宗存有幻想，便開始言事。他希望宋高宗放棄妥協投降的政策，勵精圖治，加強中央集權，積蓄抗金力量。
陸遊來到臨安之後，結交朋友的範圍擴大了。他結交了許多愛國誌士，與國家民族共生死，他們相互勉勵，積極組織抗金力量。但他們的熱情不久便受到了打擊。紹興三十一年，陸遊被罷免官職，又一次回到山陰。
紹興三十二年（1162年）六月，宋高宗退位，把皇權交給自己的養子、年已36歲的趙昚，這就是宋孝宗。趙昚做皇帝後，第二年把年號改為“隆興”，表示要振興國家。趁金兵南侵潰敗，進行北伐，一舉收複失地。為此他驅逐了一批誤國投降的秦檜黨羽，並任命主戰將領張浚為樞密使，南宋政府一時又彌漫著濃厚的抗金氣氛。
在這時，陸遊也調到了樞密院擔任編修官。樞密院是南宋王朝的中央軍事領導機構。編修官的職責在名義上是編纂文件，實際上就相當於草擬文件的秘書。
宋孝宗認為陸遊很有才能，富有愛國熱情，又有政治遠見，於是特地賜給他進士出身，這時陸遊已經38歲。宋代以科舉選拔任用官員，對資曆看得很重，陸遊卻是破例以文章進用，擔任編類聖政所檢討官，修編《高宗聖政》及《實錄》。《高宗聖政》草創凡例二十條，多出陸遊手筆。這是陸遊第一次擔任史官。
南宋偏安以來，已有36年，統治階級腐化墮落，加上投降派長期得勢，紀律鬆弛。因而宋孝宗的某些改革詔令，在官吏和將帥中遇到很多阻撓。這一年十一月，陸遊為了爭取北伐的勝利，上書宋孝宗，首先提出了國家詔令的威信問題，要讓大小文武官員知道詔令不可怠慢，借以增強抗金力量。同時，陸遊勸諫孝宗“愛民”“恭儉”，減輕對人民的聚斂，改善人民的生活，以積蓄國力。
到隆興元年（1163年），孝宗曾采納主戰派張浚的北伐意見，對敵反攻。張浚擔任樞密使，都督江淮軍馬。陸遊積極支持張浚北伐，提出了“熟講而緩行”的策略，要做好充分的準備，不要打無準備的仗。對於北伐進軍的計劃，陸遊主張用兵要穩紮穩打，反對孤軍深入京東，糾正了張浚重兵深入京東的冒險想法。抗金最終失利，主和派又抬頭，孝宗起用秦檜餘黨湯思退為丞相，罷免了張浚。湯思退正式與金人議和，簽訂了“隆興和議”。
在這樣的情勢下，陸遊也受到投降勢力的排擠，隆興二年（1164年），離開臨安，調往鎮江府任通判。宋孝宗乾道二年（1166年），陸遊雖然已調任鎮江通判，但還是以“力說張浚用兵”的罪名，被罷免了官職。這年三月，年已42歲的陸遊，從南昌取道回鄉。
自從南昌免歸之後，陸遊在故鄉閑居了三年。宋孝宗乾道四年（1168年），從前的侍禦史（宋代中央監察機關的長官）陳俊卿做了右丞相，他和陸遊在鎮江時就相識了，當時陳俊卿還在張浚幕府中的參讚軍事。隨張浚到鎮江時，陳俊卿經常住在陸遊的通判衙門裏。每次相見，他們都熱烈地討論抗金大業，陳俊卿得到右丞相任命後的第二年，陸遊也得到任用，被召用為四川夔州府通判。
陸遊在夔州任滿三年，恰好王炎來做四川宣撫使，邀請陸遊去做他的幕賓，擔任四川宣撫使公署幹辦公事，並兼任檢法官。王炎是一個主戰派的人物，才能出眾，西北一帶的軍力、財力和人力都集中在他手裏。陸遊把他比做蕭何、裴度，期望他能完成恢複中原的大業。
當時，四川宣撫使的行政辦公地點設在興元府南鄭縣（今陝西漢中）。這裏是西北的抗金前哨，在地理上占有非常重要的位置。軍隊駐防在這裏，北麵能夠掌握關中地區，南麵容易保障蜀中的安全，西麵可以控製秦州一帶，東麵又能直達襄陽。因此，這裏不僅成為宋金必爭之地，而且也是恢複中原的一個根據地。陸遊到南鄭前線軍事機關供職，想起早年立下的報國誌願終於可以實現了，心裏特別雀躍。