作為一個詩人，楊萬裏在當時有很大的影響。他的詩與陸遊、範成大、尤袤齊名，稱“南宋中興四大詩人”。傳說他寫過兩萬多首詩，可惜現在流傳下來的隻有四千多首。他最初模仿江西詩派，後來認識到江西詩派追求形式、艱深晦澀的弊病，於紹興三十二年（1162年）焚燒自己的詩篇千餘首，決意跳出江西詩派的窠臼而另辟蹊徑。經過艱苦的探索，終於自成一家，形成了獨具一格的詩風。他詩風淳樸，語言口語化，構思新穎，號為“誠齋體”。對當時詩壇風氣的轉變，起了一定的促進作用。楊萬裏在文學史上之所以有一定的地位，受到人們的重視，主要是因為他創造了這種“誠齋體”詩。
“誠齋體”詩，從題材上說，主要效法自然，從自然和自己日常經曆的生活中攝取詩的題材，用他自己的話說，就是“步後園，登古城，采擷杞菊，攀翻花竹，萬象畢來，獻餘詩材。蓋揮之不去，前者未應，而後者已迫”（《荊溪集自序》）。這也就是他詩中所說的“山中物物是詩題”。從表現手法上說，主要是反對刻意雕琢，“晚愛肥仙詩自然，何曾繡繪更雕鐫”，而崇尚信手拈來、一揮而就的即興式手法。從自然界和生活中，悟到什麼詩意，得到什麼詩的題材，隨手寫來即是。同時，他還注意使詩與詼諧幽默而又饒有趣味的想象和構思結合起來，做到所謂“詩已盡而味方永”。從語言上說，主要是反對襲用前人陳言，“不聽陳言隻聽天”，提倡脫口而出，自然平易，“君看醉中語，不琢自成文”，並廣泛吸取和選用生動活潑的民間口語、俗語、俚語，以增加詩的幽默感和趣味性。
這種“誠齋體”的詩大都是用絕句體寫成的。如《舟過城門村清曉雨止日出》：“五日銀絲織一籠，金烏捉取送籠中。知誰放在扶桑樹，隻怪滿溪煙浪紅。”依據太陽是金烏這一傳說，想象出雨天是它放在銀絲織的籠子裏，晴天則把它放在扶桑樹上。想象新奇，詼諧幽默。又如《入常山界》：“昨日愁霖今喜青，好山夾路玉亭亭。一峰忽被雲偷去，留得崢嶸半截青。”同是寫雨止天晴，這詩卻又是一番景象，一個新的境界，用一“偷”字，把雨後日出山行所見的情景寫得活潑有趣。此外，也有用其詩體寫成的“誠齋體”。如《芭蕉雨》：“芭蕉得雨便欣然，終夜作聲清更妍。細聲巧學蠅觸紙，大聲鏗若山落泉。三點五點俱可聽，萬籟不生秋夕靜。芭蕉自喜人自愁，不如西風收卻雨即休。”
這是一首古體詩。詩中把芭蕉擬人化，在聲音上作了一番精心描繪，可是芭蕉的喜雨卻與人的愁雨發生矛盾，於是陡然一轉，不如西風收雨，來了個意外的收尾，耐人尋味。這就是“誠齋體”的藝術手法。這種“誠齋體”的詩，雖然在風格上、創意上有獨創性，但由於主要是從自然界和日常生活中攝取材料，因此，思想性不強，境界不高，社會意義也不大。有些寫生活瑣事的詩，如病中無聊、梳頭有感、睡起理發、雨中懶困之類，則不但談不上什麼“詩意”，而且簡直是庸俗無聊了。再從藝術上說，由於過分重視趣味性和“信手”“走筆”，率性成章，缺乏高度的藝術概括，以致有些詩不免寫得粗疏草率，語言過於隨便（如“先生吃茶不吃肉，先生飲泉不飲酒”之類），這些都是不足取的。