尤袤，字廷之，小字季長，號遂初居士，晚年號樂溪、木石老逸民，南宋高宗建炎元年（1127年）二月十四日生於無錫一個書香門第。祖父、父親皆治史擅詩。尤袤自小受家學熏陶，5歲能為詩句，10歲有神童之稱，15歲以詞賦聞名於毗陵郡（今常州，時無錫屬毗陵）。
尤袤於紹興十八年（1148年）舉進士，任泰興縣令。當時宋室山河破碎，偏安江南。泰興處於南宋邊區，金兵時常入侵，“縣舊有外城，屢殘於寇”。尤袤上任後，一麵為民請命革除苛捐弊政；一麵率領軍民整修城郭。宋紹興三十一年（1161年）十月，金兵大舉南侵，揚州、真州（今儀征）等城都被攻陷，隻有“泰興以有城得全”。
尤袤在泰興有政績，後奉調入京，任秘書丞兼國史院編修官和實錄院檢討官，後又升任著作郎兼太子侍讀。
乾道八年（1172年）二月，尤袤因與一些大臣反對孝宗任用安慶軍節度使張說執政，於次年冬被趕出京城，任台州（今浙江臨海）知州。尤袤在台州期間，曾減免了一萬多戶無地貧民的稅收，繼續加厚和加高了前任知州修築的城牆。後來，台州發生洪水時，城區由於城牆高、厚而未受淹。
當尤袤在台州作出政績時，一些奸詐之輩就散布流言對他進行中傷，這引起了孝宗的懷疑，於是特地派人對尤袤進行秘密調查，使者在台州聽到的是民眾對尤袤的一片讚譽聲，回京如實作了彙報，並抄錄了尤袤在台州所作的《東湖》詩四首呈送孝宗。其中二首：
三日瑤霖已渺漫，未晴三日又言幹。
從來說道天難做，天到台州分外難。
百病瘡痍費撫摩，官供仍傀拙催科。
自憐鞅掌成何事，贏得霜毛一倍多。
孝宗對尤袤勤奮政事和憂國憂民的品德十分欣賞。不久就提升尤袤為淮東（今淮揚一帶）提舉常平，後又調任江東（今南京、廣德一帶）提舉常平。尤袤在江東任內，適逢大旱，他率領人民抗災，並設法賑濟災民。後被提升為江西轉運使兼隆興（今江西南昌）知府。
淳熙九年（1182年），尤袤被召入朝，授吏部郎官、太子侍講，後又提升為樞密檢正兼左諭德。在朝時，他直言敢諫。淳熙十年（1183年）夏大旱，尤袤便上書皇帝，對當時政治上的黑暗作了無情的揭露，書中說：“催科峻急而農民怨；關征苛察而商旅怨；差注留滯，士大夫有失職之怨；廩給浚削，而士卒又有不足之怨；奉讞不時報，而久係囚者怨；幽枉不獲伸，而負累者怨；強暴殺人，多特貸命，使已死者怨；有司買納，不即酬價，負販者怨。”他要求孝宗革除弊政，以弭民怨。
宋淳熙十四年（1187年）十月，尤袤被任用為太常少卿，他對朝廷禮製和人才使用提出了很多正確的意見，深受孝宗的讚許，進官權禮部侍郎兼同修國史侍講，後又被任命兼權中書舍人和直學士院之職，尤袤力辭並推薦陸遊替代自己，但孝宗不同意。
宋光宗於淳熙十六年（1189年）二月即位，即位後，尤袤再三諫勸，要他“謹初戒始，孜孜興念”，告誡他“天下萬事失之於初，則後不可救”。並對光宗即位後即任用親信和濫施爵賞的做法十分憂慮。他引用唐太宗登基後不私秦王府舊人的故事，想引起光宗的重視，但尤袤的這番忠言不僅沒有打動光宗，反而被一些奸臣從旁誹謗，說他是已經下野的周必大的黨羽。紹熙元年（公元l190年）尤袤再次被逐出京城，出任婺州（今浙江金華）、太平州（今安徽當塗）的知府。後又被召入朝任給事中兼侍講。此時他又要求光宗“澄神寡欲”“虛己任賢”，並對光宗繼續濫施爵賞的做法一再進行勸阻。光宗有時也能采納尤袤的意見，如撤銷了一些升遷近臣的決定等等。但有時仍固執己見，甚至對尤袤的上諫大發脾氣。有一次光宗又對不應提升的官員委以重任。尤袤上奏諫阻，光宗大怒，當即把尤袤的奏章撕得粉碎。
尤袤對光宗朝令夕改、反複無常的做法非常不滿，曾數次要求致仕歸田，並以不願為官、隱居山林的晉代名士孫綽撰寫的《遂初賦》的“遂初”二字以自號，光宗一麵書寫“遂初”二字賜給尤袤；一麵又不同意他致仕，還遷升尤袤為禮部尚書。尤袤年七十，方致仕歸家。在無錫束帶河旁的梁溪河畔造了園圃，題名樂溪。園內有萬卷樓、暢閣、來朱亭、二友齋等。嘉泰二中（1202年），尤袤病逝，終年76歲，諡“文簡”。
尤袤一生的主要成就在於他的詩歌創作和收藏了大量圖書，並編寫了我國最早的一部版本目錄。
元代的方回曾談到，南宋“中興以來，言詩者必曰尤、楊、範、陸”。尤袤、楊萬裏、範成大、陸遊並稱為南宋四大詩人。可惜，尤袤的大量詩稿和其他著作以及三萬多卷藏書，在一次火災中全被焚毀了。我們現在見到的他的五十九首詩，是由他的後裔尤侗從一些選本、方誌、類書中搜集到的。從這些殘留詩篇的思想內容上看，尤袤與陸、楊、範三位詩人一樣，都對當時南宋小朝廷一意偏安、屈膝投降流露出不滿的情緒，對山河破碎、人民遭受異族壓迫是十分憂憤的。如從《落梅》一詩中我們就可以看出詩人對國事的憂慮，對南宋朝廷不思恢複、陶醉於歌舞升平之中的憤懣：“梁溪西畔小橋東，落葉紛紛水映紅。五夜客愁花片裏，一年春事角聲中。歌殘《玉樹》人何在？舞破《山香》曲未終。卻憶孤山醉歸路，馬蹄香雪襯東風。”從尤袤的殘篇中，我們還可以看出詩人關心人民疾苦、不滿苛征暴斂的情感。