李白南下越中，先到揚州，已是冬末春初。揚州是他青少年時代過著放曠生活的地方。那時他滿懷夢想，希望能夠在大唐成就一番偉大的事業！豈知他千金散盡，臥病揚州。從此繁華夢盡，塵世的寵辱興衰接踵而來，命運跌宕起伏，大開大闔，如滔滔黃河水將他的生命席卷其中，叫他無法躲避，無法把握自己的命運。現在舊地重遊，揚州依舊，但物是人非，李白回想起自己這些年來的人生道路，不禁感慨係之，淚下沾巾。
從揚州來到金陵，時值春天，滿城花香酒濃。李白想起了二十多年前遊金陵時的情景。那時他是多麼豪情萬丈，誌氣勃發。他與一幫公子哥們遊十裏秦淮，登莽莽鍾山，觀長江濁浪滔天。吃的是“玉盤珍饈值萬錢”，穿的是千金裘，騎的是五花馬，攜的是秦淮河上的玉顏名妓，與一幫文人呼朋引類，好不快活，二十年後重遊，卻再也沒有當年的好興致了。心垂垂老矣，訪問當年的朋友，也已經有很多人去世了，這使李白更加感到傷感。才二十年，人間竟是如此滄桑之變。李白的心已經有了老年的滄桑之感，不再像過去那樣朝氣勃發了。
懷著惆悵與滄桑之情，李白離開金陵，來到丹陽。運河邊一隊纖夫赤身露體，拖著滿載巨石的上水船，在亂石灘上匍匐前進，沿途唱著悲哀的《丁都護歌》。烈火般的太陽，使他們的血液都快凝固了，掬起一捧河水來，卻一半是泥土。他們就用這泥漿似的水勉強潤了潤嗓子，又掙紮向前。李白站在岸上目送他們遠去，心中感到無限的酸楚，想起勞動人民的苦難生活，竟不覺流下淚來。同時，一闋新的《丁都護歌》便從他肺腑中湧出：
雲陽上征去，兩岸饒商賈。
吳牛喘月時，拖船一何苦。
水濁不可飲，壺漿半成土。
一唱都護歌，心摧淚如雨。
萬人鑿磐石，無由達江滸。
君看石芒碭，掩淚悲千古。
詩中“芒碭”一詞，是大、多之意，與旁唐、沆碭、莽蕩、曠蕩意同。“石芒碭”為石頭又大又多的意思，全詩是寫勞動人民在炎熱季節裏拖船的痛苦實情，詩裏表現了詩人對勞動人民的同情。
李白青年時期，初出三峽之際，也曾看到過纖夫拖船，也曾聽到過他們的號子，心中卻不曾如此傷感。那時他還夢想著平地青雲，實現自己濟天下蒼生的理想，大手一揮就改變了勞動人民的命運，而現在，當他從宮廷被放逐之後，對自己當年的政治理想徹底失望，不由得將目光真正地投向下層百姓的命運，真正關注他們的生活，他的心真正與勞動人民同悲苦了。當船夫們“心摧淚如雨”時，自己也不禁“掩淚悲千古”了。
李白這一時期的《秋浦歌》其十四首中，有“爐火照天地，紅星亂紫煙。赧郎明月夜，歌曲動寒川”。這是寫冶煉工人的艱辛生活，與《丁都護歌》相似，都是反映勞動人民的艱苦生活的優秀詩篇。
李白經過長安放逐這一個人生階段之後，經曆世事滄桑，對勞動人民的態度有了一個巨大的進步與轉變。過去，他遊走在上層社會，很少看到人民的生活。而且那時由於功名心切，使他對勞動人民的生活有些熟視無睹，他總是盼望著憑借個人的才能實現與君主平起平坐，然後憑借自己的才能去影響君主，實現兼濟天下的理想，從而改變勞動人民的命運。那時，他對勞動人民的苦難和同情是抽象的、飄忽的、籠統的。但經過放逐的打擊之後，統治者們的腐朽與墮落令李白感到失望，他在精神上越來越與統治者決裂。這一時期的《夢遊天姥吟留別》《將進酒》等一係列浪漫主義傑出作品，深刻地反映了李白與統治者在精神上的決裂。此後，他深入到勞動人民的生活中去，與他們共同經曆痛苦，反映人民的苦難生活，特別是在安史之亂中，更是對勞動人民的苦難給予了巨大同情。在這個過程中，他逐步站到了人民的一邊，對於深受壓迫的人民充滿同情。不但如此，他對統治者發出的憤怒抗議也表達了當時廣大人民的利益和情緒，使他成為勞動人民利益和苦難的代言人。這樣，李白在精神上與人民融合在一起。
經過長安放逐之後，李白對勞動人民超越親情的同情，是一種更為博大的愛與同情，它不帶功利性，是發自內心的仁愛和同情，具有平等性，充滿溫情，顯示了李白同情不幸者，關心弱小者的美好心靈，顯示出詩人人性的光輝。
李白對勞動人民的深厚同情心，雖然比不上杜甫對勞動人民的感情深刻，但李白能夠在對君主和權貴們感到厭惡之後，將關注的目光及時地投入下層社會，表明李白對勞動人民本來就具有深厚的感情，隻是過去因為掙紮於改變自己的命運而忽略了。李白與杜甫，雖然人生的道路有很大的不同，杜甫更多生活在下層，而李白則更多遊走在上層社會，但他們對勞動人民的愛與同情心卻是一致的。由於他們與勞動人民血肉相連，所以能夠寫出深刻反映勞動人民苦難生活的詩歌，因此，也才能成為勞動人民所熱愛的偉大詩人。