康蒙斯把稀缺性作為他全部理論的出發點。在他看來，稀缺性不僅是衝突的根源，而且也是合作、同情、公道和私有財產的根據——假如一切東西都是無限地豐裕，那就不會有自私、不會有不公道，也不會有財產權和倫理學。他甚至認為，如果我們熟悉現代的工會倫理以及工業、商業和銀行業的業務倫理，我們就會看出完全是由於休謨所說的機會稀少和其結果的利益衝突，才從衝突中產生了那一切經濟上的美德，例如誠實不欺、公平交易、公平競爭、合理地使用經濟能力、機會均等、自己生活同時讓人生活、商譽和合理價值，這些都是把自己的切身利益放在第二位，首先應該和別人分享那有限的機會，才可能平平安安地從事交易，保持整個機構的不斷運轉。康蒙斯強調稀缺性所導致的人為秩序即集體行動。
衝突、依存和秩序——分析的延續
既然世界上的東西是有限的，相對於人類的需要來說是稀缺的，因此，某一個人多使用一些資源，別人所使用的資源就減少一些，反之亦然。這就是說，人們之間的利益是衝突的。康蒙斯認為，以前的經濟學均把消滅衝突作為目標，隻研究未來的理想化的協調，而不是對現有衝突以及怎樣從衝突中產生的秩序進行科學研究。他自己所做的工作則是研究如何從衝突中產生秩序。得出的結論是應該采取集體行動來建立秩序，而不是采取別的辦法來消除衝突。在他看來，在秩序中可以繼續存在衝突，而且不僅存在相互衝突，還存在相互依存。他把衝突和依存歸結為基本的社會關係，這隻有在集體行動所產生的秩序中才能共存。
交易——經濟學研究的基本單位
在康蒙斯看來，作為經濟學研究的基本單位，必須包括衝突、依存和秩序這三種成分。他通過多年研究，發現隻有在一種“交易”的公式裏，它們三者才能結合在一起。因此，他將“交易”作為經濟學研究的基本單位。所謂“交易”，康蒙斯將其定義為一種合法控製權的轉移單位。因此，所有權成了製度經濟學的基礎。康蒙斯在分析交易時，將其分為三類：（1）買賣的交易；（2）管理的交易；（3）限額的交易。他認為，這些職能相互依存，並且共同構成我們比做“運行中的機構”的整個組織。買賣的交易參與者是個人；而在管理的交易裏，上級是一個人或是一種特權組織，發號施令，下級必須服從；可是，在限額的交易裏，上級是一個集體的上級或者是它的正式代表人。買賣的交易的一般原則是稀缺性，而管理的交易的一般原則卻是效率。
無形財產——合理價值
無形財產，指的是把持住別人所需要而不具有的東西來規定價格的權利。它對於製度經濟學來說是至關重要的。康蒙斯認為，馬克思、蒲魯東、凱雷、巴斯夏等模糊地認識到了所有權同物質不是同樣的東西，製度經濟學才有了一些萌芽，而凡勃倫正是采用了無形財產的概念而被稱為製度經濟學家的，無形財產的概念，就是馬克思所說的剝削和習慣法中的合理價值概念，它隻有在交易中才會出現。