吳氏父子返回建昌城下，祖大壽親自出迎。剛剛經曆生死存亡考驗的少年吳三桂撲倒在舅父麵前，失聲痛哭。而又驚又喜的祖大壽撫摸著外甥的肩背，朗聲笑道：“好孩子！有此勇武還怕享受不到榮華富貴嗎？我馬上提請朝廷給你加官晉爵。”
這場突如其來的意外事件雖險些導致吳氏父子命喪黃泉，但同時也給年輕的吳三桂帶來了受用不盡的聲譽資本。在古代中國，“忠孝”是品評人物的重要標準，一般認為孝順父母的子女，對君主必然也忠心耿耿。因此一時間，王朝上下廣泛流傳著這個十七八歲少年舍身救父的孝勇壯舉。有了這樣的口碑，加之祖大壽的推薦，吳三桂很快由中軍官升任遊擊將官。更重要的是，吳三桂因此事在軍中知名，受到遼東重臣的器重。他先後拜關寧監軍、禦馬監太監高起潛為“義父”，拜遼東巡撫方一澡和薊遼總督洪承疇為師，有了這些重量級人物照應，吳三桂的仕途更為順暢。
崇禎五年（1632年）六月，年僅21歲的吳三桂隨父親吳襄、義父高起潛統兵至山東登州、萊州等處參加了平定孔有德、耿仲明叛亂的戰鬥。在隨後的半年時間裏，吳三桂作為先鋒官每戰必身先士卒，率立戰功，很快將叛軍擊敗，收複登、萊。孔、耿等人走投無路，渡海降清。此戰過後論功行賞，吳襄以總兵官授都督同知，蔭一子錦衣百戶世職。而吳三桂也一戰成名，很快被提升為前鋒右營副將，守衛寧遠。到崇禎十二年（1639），在義父高起潛、恩師洪承疇、方一澡的共同推舉下，吳三桂被超擢為寧遠團練總兵。那一年他剛滿28歲。
青年拜將的吳三桂此時真是春風得意，容光煥發。他本有江南血統，皮膚白皙，麵容清秀，隻是鼻梁上有一道淺淺的疤痕若隱若現。那是在建昌城外落下的舊傷。當時一心救父的吳三桂正四處衝殺，後金軍中一名紅衣騎士突然催馬揮刀向其殺來，三桂搭弓射箭，對方應聲墜馬。就在吳三桂下馬欲取其首級之時，那名騎士突然躍起，反身揮刀向三桂麵門劈來，猝不及防的三桂當即鼻梁中刀，鮮血崩流。吳三桂強忍疼痛，揮刀結果了對方性命，順勢扯下旗角簡單包紮傷口，上馬繼續突圍……於是，在他高挑的鼻梁上便留下了這道淺淺的刀疤。據說傷口愈合之後，吳三桂還是會經常下意識地用手輕輕撫摸自己的鼻梁，而熟悉他的人就可以根據這個動作判斷出吳三桂是否動了殺機。
被提升為總兵官以後，吳三桂更加盡心於報效朝廷。在接下來的兩年裏，他每日嚴格訓練兵士，使所部三萬多人成為遼西一支最有戰鬥力的勁旅。而在此期間，吳三桂也不時統軍出戰，騷擾清軍駐地，以作戰勇猛受到朝廷嘉獎。兵部稱讚他“每逢大敵，身先士卒”，在遼東諸將中堪稱勇將。連清太宗皇太極都對這個明軍小將讚不絕口，稱其為“好漢子”，感慨這樣的軍事人才不能為己所用。年輕氣盛的吳三桂急切期待著在戰場上再建功勳。令他始料不及的是，一場邊關大戰迫在眉睫，將給他帶來生命中第一個汙點，但同時又把他推向了新的權力高峰。