被俘之初，洪承疇本想以死殉節，一連幾天，他滴水不進，罵聲不絕，隻求一死。皇太極派手下重臣輪番前來勸降，但洪承疇始終不為所動。一天，大學士範文程來到洪承疇囚室，與他“談古論今”，像往常一樣，洪承疇一言不發。就在此時，恰巧房梁上一小撮塵土落到洪承疇的袖子上。不經意間，洪承疇輕輕用手將塵土拂去。範文程頓時心中大喜，趕快回來向皇太極報告說：“我可以肯定洪承疇不會死了！他對一件衣服都如此愛惜，更何況對自己的生命呢！”於是，皇太極親自到洪承疇住處去看望他，並脫下自己身上的貂裘給他穿，還關切地詢問：“先生難道不感到冷嗎？”洪承疇茫然地望著皇太極，看了許久，長歎一聲：“真命世之主也！”當即叩頭請降。
持續近兩年的鬆錦大戰，以明軍的慘敗而告終。此戰過後，明軍折損精兵近十萬人，連失鬆山、錦州、塔山、杏山四城，驍勇善戰的統兵將帥死降大半，使關寧防線暴露在清軍兵鋒之下，直接危及到大明江山的安危。
吳三桂在戰役的最後階段沒有顧及自己的戰友、舅舅和恩師的安危，而是選擇了領兵潰逃。他雖然書讀得不多，但綱常倫理還應該略知一二，他選擇潰逃的時候可能經曆過短暫的掙紮，卻很快打消了殺身成仁的念頭。吳三桂還清楚地記得《漢紀》中的那句：“仕宦當作執金吾，娶妻當得陰麗華。”這是光武帝劉秀在當皇帝前的最大誌向，也道出了天下大多數男人的心聲——做一人之下萬人之上的大官，娶全天下最美的女人作妻子！每當讀到這裏，吳三桂都感到無比興奮，因為這也是他的人生目標。在沒有實現理想前決不能輕易犧牲，這才是他的做人原則。於是，那個令祖大壽、洪承疇等人寄予厚望的軍事天才，在經曆人生中又一次巨大考驗時，選擇了逃避，而在吳三桂看來，或許稱其為“自保”更為貼切。
安全抵達寧遠城後，吳三桂整日提心吊膽，因為不戰而逃的罪責畢竟無法逃避，等待他的很可能是朝廷的的屠刀。他所能做的，就是盡力將各處潰敗的兵士重新收攏起來，並積極參與寧遠城防，希望朝廷能給他戴罪立功的機會。果然，鬆山之戰中第一個潰逃的大同總兵王樸很快被朝廷逮捕處死，但同樣潰逃的吳三桂卻僅僅被處以降職三級的微懲。不久朝廷又授予吳三桂提督職銜，授權他統一調遣寧遠遼兵以及各地援兵。這種不公平的處理在當時引起了較大爭議，但客觀地說，這也是朝廷方麵的無奈之舉。因為經過鬆錦之敗，明軍中有能力的統兵將領幾乎消耗殆盡，吳三桂雖然資曆尚淺，但在遼西諸將中還算後起之秀，以“敢戰”著稱。朝中大臣也對三桂讚賞有加，稱其為“當今人傑”。加之明朝末年的邊關將兵大都利用姻親、主仆等關係建立自己的私人武裝，即所謂的“李家軍”“祖家軍”“吳家軍”等親兵，這些軍隊往往隻知有主將，不知有朝廷。當祖大壽等人先後降清後，也唯有吳氏父子才能鎮得住這些驕兵悍將，故崇禎帝隻能將守衛帝國大門的責任交到年輕的吳三桂手上。
死裏逃生的吳三桂感念朝廷的恩德，果然不負眾望。他盡心收攏殘卒，訓練兵士，很快又組織起一支三萬人的精銳騎兵部隊，並依靠他們為病入膏肓的大明帝國繼續鎮守著寧遠孤城。
鬆錦大戰後，皇太極很快將兵鋒指向寧遠。麵對這座遼西大地上最為堅固的城堡，後金（清）兩代統治者數次兵臨城下，卻都铩羽而歸。但這一次，皇太極自信可以令“小吳總兵”不戰而降。除了親自寫的勸降書外，他還動員了大量降清的前明將領對吳三桂施以“輿論攻勢”，包括吳三桂的舅父祖大壽、哥哥吳三鳳、姨夫裴國珍、表兄胡弘先、恩師洪承疇以及好友張存仁等人，都曾奉命致書勸降。但吳三桂對此全無反應，反而幾次率兵襲擊清軍駐地，並成功頂住了清軍對寧遠的進攻。
此時的吳三桂雖然身處危局，但“投降”似乎離他還很遙遠。對吳三桂這樣天生的軍人來說，他可以被擊潰，但決不能投降。更何況31歲的吳三桂已經是明朝駐守關外的最高武將了，即便放眼整個帝國，像他一樣能征善戰的軍事天才也屈指可數，他的人生目標並不需要通過改換門庭才能得以實現。與此相反，他正要施展自己的才華來報答朝廷的不殺之恩，並且利用手中的權力實現自己的人生抱負。可惜的是，他忠心效力的大明王朝已經走到了盡頭。