明崇禎十七年（1644年）三月十九日，李自成農民軍攻破北京城，明末帝崇禎自縊於煤山，享國277年的明王朝滅亡，史稱“甲申之變”。
關於明朝滅亡的原因，曆來眾說紛紜。但不可否認的是，明末農民起義和關外明清（金）戰爭是造成這一結果的直接原因。自萬曆四十四年（1616年）努爾哈赤起兵反明起，遼東地區連年兵火，明朝方麵損兵失地，節節敗退。要維持戰爭就得增兵增餉，但王朝後期政治腐敗，宦官幹政，大臣結黨，賄賂公行，加之軍費開支成倍增長，搞得國庫空虛，入不敷出。為解決遼東問題，明廷開始不斷提高全國的土地稅率，也就是“遼餉加派”（後來又有“剿餉”“練餉”，合稱“明末三餉”），極大地增加了廣大人民的負擔。而此時又正趕上周期性的全球變冷，即所謂的“小冰川期”，亞洲北部地區連續十幾年大旱，隨之而來的又是蝗災和瘟疫，很多地方顆粒無收，人民大批死亡。在這樣的天災麵前繼續催繳、甚至加增賦稅的結果就不光是“民窮財盡”了，失去活路的農民紛紛揭竿而起，形成巨大的“流寇”浪潮。其中以崛起於陝北的李自成和張獻忠所部農民軍戰鬥力最為強大，席卷大半個中國，給明王朝統治帶來巨大挑戰。
麵對後金（清）和農民軍兩條戰線的東西夾擊，明朝君臣顧此失彼，雪上加霜。崇禎九年至十年，農民軍在明軍盧象升、洪承疇等人的合剿下，幾臨滅頂之災。可就在這時，遼東的清兵突然南下襲明，盧、洪先後被抽調到抗清前線，一死一降，導致之前對農民軍的勝利功虧一簣。
崇禎十四年至五年間明清鬆錦大戰的同時，李自成利用陝西、河南等地百年不遇的旱災、蝗災，打出“均田免糧”的口號，迅速發動起幾十萬人的起義軍隊伍。崇禎十七年正月初一，李自成在西安正式建立政權，國號大順，改元永昌。正月初八日，李自成統率百萬大軍自西安出發，東渡黃河，向北京進軍，一路勢如破竹，進展順利。麵對農民軍摧枯拉朽的攻勢，崇禎帝心急如焚，召集大臣商量對策。有人提議“南遷”，但很快遭到多數臣僚的反對；又有人提出放棄關外之地，退守山海關，召回吳三桂等邊關驍將來對抗農民軍的主張。但明廷內部意見不一，君臣之間互相推諉，誰也不願承擔“棄祖宗之地”的責任，結果“數議而不決”，耽擱了救援北京的最後時機。等到崇禎帝最終決定封吳三桂為“平西伯”，令其放棄寧遠，率兵赴京“勤王”的時候，李自成已經兵臨城下。而守城的大臣和宦官又紛紛開門迎降，結果就發生了“甲申之變”的慘劇。
北京的失陷使繼續“勤王”失去意義，在路上得知消息的吳三桂調轉馬頭，撤回山海關內，以便根據形勢的變化來決定下一步該何去何從。
此時的吳三桂處在一個進退兩難的境地：一直以來他都為大明王朝守衛著東北邊疆，雖然明朝滅亡前已盡棄遼東國土，但駐守著五萬精兵的“天下第一關”（山海關）也並非可以輕易攻破，隻要有足夠的後勤補給，吳三桂還是有信心憑險固守，拒清於關外的。但此時紫禁城的主人已經換成了 “大順”，他也變成了“亡國之臣”，可供選擇的機會實在有限。