從當時情況來看，吳三桂麵臨三種選擇：一是繼續作“大明”孤臣，堅持不與“弑君”的農民軍為伍。那樣就要求吳三桂或者率兵直撲北京與李自成決戰，為舊主盡最後一點力，哪怕是以卵擊石；或者堅守山海關，經受大順軍和清軍的兩麵夾擊，直到城破身死。這都是殺身成仁的選擇。鬆山之戰時他沒有選擇這樣的道路，那麼這次也絕不願如此，更何況的父親和家小還留在北京。
第二種選擇就是主動歸降於新朝——大順政權。277年前，“和尚”出身的朱元璋可以帶領農民起義軍推翻元朝，建立“大明”，那麼由“驛卒”出身的李自成建立新朝也屬正常，這不過是中國曆史上又一次改朝換代，完全可以被新朝解釋為“天命所歸”。北京城破之日，明朝的大小臣僚除少數自殺殉節外，大都自動歸降，成了 “順民”“順臣”。因此，對吳三桂來說，投靠農民軍除了要承受一定道德壓力外，應當是他當時的最佳選擇。
當然，吳三桂還有第三種選擇，那就是獻出山海關歸降清朝。這將為窺視中原幾十年的清軍打開方便之門，也是清朝幾代統治者夢寐以求的結果，相信清朝皇帝（此時皇太極已於一年前病逝沈陽，其子福臨即位，是為順治帝）會拿出一份豐厚的賞賜回饋吳三桂的。但吳三桂仍不想選擇這條道路。其實明朝滅亡前，除了孔有德、尚可喜、耿仲明外，很少有將領主動投降清朝。包括吳三桂的哥哥、舅父、姨夫、表哥、老師在內的大批降臣，基本是在兵敗被俘的情況下才被迫選擇投降的，這跟傳統文化中的“忠孝”思想和“華夷”觀念密不可分。而心高氣傲的吳大將軍尤其不想對幾十年來的死敵俯首稱臣。相較於接受異族統治，還是投靠農民軍建立的漢族政權更容易為人所接收。
崇禎十七年（1644年）四月初，猶豫不決的吳三桂收到了“闖王”李自成派人送來的“封侯”的檄書以及四萬兩犒師銀和大量賞賜，同時，還帶來了老父吳襄的勸降信。吳襄在信勸兒子道：“我為你考慮過了，而今之計不如早降（大順），不但能封為侯爵，還能保全孝子的美名。如果單憑一時的憤怒孤傲，全無節製，則麵臨寡不敵眾，玉石俱焚的危險。到時候我們父子的性命都難保了！”可見，吳襄希望兒子趁早歸順新朝。
於是，吳三桂決定不再猶豫了。投靠新朝（大順）可以維持榮華富貴，保證家小安全。更何況，他的軍隊已經十四個月未領到軍餉了，在當時兵荒馬亂，四處無依的情況下，治軍嚴格的吳三桂也不能保證手下這些亡命之徒不會嘩變。最重要的是，他終於可以找到“父命難違”的借口來搪塞天下人的責難。作不成“忠臣”，至少可以繼續當他的“孝子”啊！打定主意的吳三桂將山海關交接給大順使者——前明降將唐通守衛，自己帶領五千親兵向京師開拔。