崇禎十五年（1642年）年底，在屢次勸降吳三桂不成，正麵強攻又難以取勝的情況下，皇太極派遣貝勒阿巴泰統領八旗精兵再次繞開關寧防線，取道內蒙古，從牆子嶺長城隘口進入中原。一路上劫掠北直隸、山東、河南等地，京師告急，史稱“壬午之役”。次年春，吳三桂受命領兵入關勤王，在懷柔一帶與清兵展開激戰，頗有斬獲。五月中旬，清軍退兵，吳三桂也回京陛見，受到崇禎帝的讚賞，欽賜尚方寶劍，授予重托。一時間，吳三桂成了大明帝國最炙手可熱的統兵大將，京城大小官僚紛紛主動巴結吳三桂，以圖自保。
一天，國戚田弘遇大擺宴席，招待吳三桂。酒過三巡，田弘遇喚出陳圓圓等歌伎為眾人歌舞助興。吳三桂對圓圓的姿色傾慕已久，這次一見，果然驚為天人！當即表示願以千金之價請求田弘遇將圓圓轉讓與他，並許諾一旦京師有變，將誓死保護田氏身家安全。田弘遇本欲結交吳三桂，但為自身利益著想，他隻好忍痛割愛，將陳圓圓贈與吳三桂。
33歲的吳三桂終於得到了“天下第一美人”，此時他已經是勇冠三軍的統兵大將，王朝得以依靠的最後支柱，兒時的夢想終於得以實現。滿心歡喜的“風流將軍”真想立刻將圓圓迎娶至家中，但當時邊關告警，崇禎帝催促他出關迎敵，於是吳三桂依依不舍地離開京師，返回寧遠。崇禎十七年年初，吳襄應招回京提督京營，順便替兒子將陳圓圓接到家中。得到消息的吳三桂非常高興，恨不得立即回京與愛妾相見……於是吳三桂便迫不及待地向來自京城的仆人問起愛妾的近況。
家仆不敢隱瞞，以實相告：陳圓圓已被李自成的大將劉宗敏掠去了。吳三桂不聽則已，當即怒發衝冠，抽出寶劍將麵前案幾一劈兩半，咬牙切齒地咆哮道：“大丈夫不能保一女子，還有何麵目見人！”下令停止前進，揮師東返，一路“縱掠”，暴風驟雨般擊潰山海關的大順守軍，重新奪關入城。
客觀地說，吳三桂的“衝冠一怒”並非如後世文人所說的全為紅顏，陳圓圓被掠事件隻是他的憤怒情緒爆發的一個導火索。因為在甲申之變前，吳三桂與農民軍一直處於敵對狀態，用傳統說法就是“官”與“賊”的關係。之前崇禎君臣一直在商討內招吳三桂，令其統兵“剿匪”，所以才封吳三桂為伯爵，當然這一切因為北京城破而使吳三桂與農民軍的直接對抗沒有成立，但這也說明雙方的合作基礎十分薄弱。因此，吳三桂初期選擇歸降農民軍，無非是為了保護自身和家人的利益作出的無奈之舉。而農民軍方麵在處理這一問題上政策失當，確實應該負主要責任。李自成等人既然看到山海關和吳三桂勢力對鞏固新政權的巨大作用，就不該一方麵派人招降，許諾以“升官發財”的利益誘惑，另一方麵又不分青紅皂白地搜刮吳三桂的家產、拷打他的父親、掠奪他的妻妾，使原本就對大順政權心存疑慮的吳三桂徹底斷絕了歸降的念頭。這一錯誤政策不但促使吳三桂“反叛”，也直接導致接下來一係列的重大變故的發生，而這對當時各種勢力來說都是始料未及卻影響深遠的。