多日未見的幸福微笑，掠過朱元璋枯黃的長臉。父母泉下有知，理應為自己兒子所取得的非凡治績而哈哈大笑。
身上的倦怠忽然消失了。朱元璋從臥榻上坐起來，侍從給他穿上靴子，他扶杖向庭院走去。
夕陽已經銜山，落日的餘暉，鋪灑在殿閣飛簷和高高的宮牆上，宛如鍍上了一層金色。巍蛾的皇家宮苑，今天更加燦爛悅目。朱元璋真想讓這奪目的景色，多停留一陣子。但是，滿眼金碧輝煌，很快淡了下去……
侍從們幽靈似的，遠遠地跟在後麵，連腳步聲都聽不到。倘若是騎在牛背上吹笛，或者像父親一樣，是個勤勞的莊稼漢，在這樣的黃昏時刻，仍然忙碌不息。光著屁股的孩子，正在茅屋前打鬧嬉戲。然而，自己住了整整三十年的紫禁城，卻是如此的空曠寂靜，簡直像黑夜裏陰森恐怖的荒野……
唉！如今活在世上的，還有三十多個兒女，五十多個孫子。但是，一個都不在眼前。那幾十個聲聲甘做忠順奴才的妃子，卻一個也幫不了自己。朱元璋感到無比的寂寞和冷清。連乾清門宮外的漢白玉台階，也比往日寒冷，扶一下，就像摸著一塊冷冰……
那些少年時代一同玩耍的夥伴，那些並肩浴血征戰的弟兄，如能聚到一起，說一說當年戲耍時的惡作劇，攻城略地曆經的艱辛，挫折失敗時的安慰鼓勵，夢想成真時的舉杯狂歌，該是多麼賞心快意的事啊！但，現在他們在哪裏呢？這紫禁城頭的落日熔金、紅牆血色，莫不是他們的鮮血染成？
夕陽已經被遠山吞噬，晚霞從西方悄然幻出，紅霞越鋪越大，彌漫了整個西半天。偌大紫禁城像被一團火焰籠罩著。就像當年鄱陽湖上那殷紅的血水，無邊火海。朱元璋忽然想到北部邊塞的烽燧狼煙。恨不得，騎快馬，挽長弓，與蒙虜再拚搏一番……
皇太孫帶領幾名大臣走來了。一則是問候平安，二則是請示如何處理幾件緊急朝政。皇太孫把皇上攙進屋內躺好，開始娓娓講述所請示的事情。
朱元璋閉著雙眼。靜靜地聽著，仿佛睡了過去。當談到四叔朱棣上本，要求來京城探病時，朱元璋怵然一驚，掙紮著坐起來，問道：“有沒有邊情報告？”
朱允炆答道：“沒有提到有邊警。”
“他為什麼，不照著剛頒布的《祖訓條章》辦事。不到朝見的日期，便自行來京？”
“孫兒不知道。”
“孫兒呀！”朱元璋呻吟似的說道，“你這個四叔畦——可是挺厲害噢！”
說罷，他癱倒在臥榻上，久久無語。
等到皇太孫及大臣們退下去，朱元璋扭頭吩咐道：“傳李賢妃來！”
朱元璋所說的李賢妃，不是早已被處死的那個李賢妃。這一位，是楊州衛指揮的女兒。據說她出生時，白光橫天，頗有靈異。洪武二十年選進宮來，很快便封為賢妃。她美麗聰明，知書達禮，侍奉皇上和代管六宮，恭謹有禮，妥帖周到，很討眾人喜愛。辦起事情來，更是沉穩果斷，頗有幹練重臣的風範。朱元璋十分寵愛，把她與漢成帝的賢妃班婕好相比。郭寧妃被處死後，便委托她管理六宮，同時提升她的二哥作了親軍金吾衛指揮，同錦衣衛指揮一起，共同掌管錦衣衛詔獄——皇家監獄，可謂是恩寵有加。
眼下朱棣行為異常，朱元璋不由想到，當初曾為朱棣遊說的那個李賢妃。由彼及此，繼而又想到眼前這位李賢妃。她比之那一位，智慧才能不知高出多少倍。在自己百年之後，萬一這位女才子緊步呂皇後、武則天的後塵，輕而易舉就能將朱氏江山搞成李家天下！
“咳！我怎麼早沒想到這一層呢？”
朱元璋立刻吩咐，傳李賢妃前來。李賢妃聽到召喚，馬上來到了乾清宮。她快步來到床前，俯身柔聲問道：
“皇上好些了嗎？不知喚臣妾來，有何吩咐？”
“愛妃！”朱元璋直瞪瞪地望著她，淒切地說道，“你在忙些什麼？”
“沒，沒忙什麼。”李妃的眼角掛上了淚珠，“聖上欠安，臣妾做什麼事，也安不下神。”
“你聽說過沒有，老四要來京城？”朱元璋擔心她也與老四有勾結。
“沒有呀。燕王來幹啥？”
“聲稱是來探病。”
“可，按照《祖訓條章》，還不到朝見的日期呀。”
“還是愛妃懂得禮節。”朱元璋拉過她的一隻小手握在自己的大手裏，掉轉話頭，突兀地說道，“愛妃，難為你十多年來與朕朝夕相伴，任勞任怨……”
“皇上！”李妃淚流滿麵，認為皇上是在作最後的囑咐。急忙攔在前麵：“放心吧，皇上的龍體一定能康複的。”
“不。朕自己有數——朕的日子已經不多了。愛妃，我真合不得你呀！”
李妃泣不成聲：“妾妃，更含不得，離開皇上呀！”
“咳，舍不得也得舍呀！”朱元璋閉上了雙眼，“今天，你把你的兩個哥哥喚進宮來，與他們見見麵，敘敘兄妹之情吧。”
聰明過人的李賢妃，立刻明白了皇上的意思，身子一搖晃，幾乎跌倒在地上。她萬萬沒有想到，當今的班婕好，竟然落到這樣的結局。她還不到三十歲！可，皇上一言九鼎，誰敢不遵！美好的世界已經不屬於自己了。她的花容月貌，聰明智慧等等，都要隨風而去了！
想到這裏，李妃從朱元璋的手中抽出手來，揩揩滿臉的熱淚，躬身一拜，苦笑著答道；
“聖上不必勞神，不必敘什麼兄妹之情了。”說罷，轉身而去。
過了不大一會兒，太監慌急地奏報：“李娘娘懸梁歸天了。”
聽到稟報，朱元璋躺在那裏一動沒動，用力咬著下唇，兩滴老淚從眼角上緩緩滲出。
剛才，李賢妃轉身離去時，朱元璋的心裏陣陣刺痛。幾次張口，想把她喊回來，但終於沒有出聲。現在，聽到他的“班婕妤”懸梁自盡，滿懷的痛苦和憐惜一齊在心頭湧動。朱元璋真想大哭一場，但終於忍住了。想想這是為的朱家基業，並不是自己心狠。做了如此果斷的處理，應當從心裏高興才是，何必擾擾不安？他極力勸解自己。
話是這麼說，李賢妃之死畢竟給朱元璋帶來悲傷，他的精神每況愈下，經常陷於恍惚之中。一閉上眼便看到，李賢妃在飄渺的雲霞中一再出現，仿佛是在迎接他共登仙界。
“賢妃，安心去吧，不要埋怨朕偏心。她們所有的人，都要陪伴朕去天上！”
諸王跋扈，不把皇太孫放在眼裏，幾乎是盡人皆知的秘密。朱允炆更是心知肚明。心裏萬分驚恐，卻隻能裝作若無其事。今天聽到皇上說“四叔厲害”，方才知道，無比聖明的皇爺爺，正在為自己擔心。他在東角門裏秘密召見太常寺卿黃子澄，黃子澄曾做過自己的伴讀、他想聽聽親密朋友的看法。朱允炆揮退左右，悄悄問道：
“諸王都是我的長輩，他們手握重兵，虎視眈眈，我該怎麼辦呢？”
年輕的黃子澄搖頭答：“臣覺得，沒有確鑿的把柄，不便采取行動。”
“還是有備無患好呀。”
黃子澄低頭沉思了一陣子，肯定地答道：“諸王的護衛，數目並不大，至多可以應付警戒自衛，倘若貿然舉事，天子以六師問罪，哪個能夠抵抗？漢代諸侯作亂，七國不為不強盛，終於身敗名裂。原因在何？一在大小強弱不同，二在順逆正邪有別——望殿下毋憂。”
朱允炆“毋憂”了，他的防範舉動，卻被燕王朱棣刺探去了。朱棣恨死了這個皇侄兒。急不可耐地，盼望著老頭子早日伸腿咽氣。
進入炎熱的五月，朱元璋已經起不了床。朱允炆晝夜守護床側，進奉湯藥，伺候坐臥，連痰盂溺缽都不讓宮女動手。皇帝疼痛呻吟中，聲聲呼叫的，也是皇太孫。好多個晚上，朱允炆徹夜坐在病榻邊目不交睫。
看著仁愛孝敬的皇太孫一天天憔悴消瘦，朱元璋又憐又痛。越發擔心，傳給他的江山社稷，會被別人奪走。而最大的威脅，就是燕王朱棣。雖然已經把老四的危險，明白地告訴了小孫兒，但仍然覺得防範不足。思來想去，決定立即降旨給諸藩王：不準借奔喪之機聚集京城，封地的所有人馬，一律歸朝廷調遣。讓你們遠離京師，手裏又沒有人馬，看你們奈何我的皇太孫？
與此同時，朱元璋在思考一個智謀超群，忠貞不二，可以托孤寄命的大臣。經過一番推敲比較，他早已留意的兵部右侍郎齊泰，是最為理想的人選，便命人將齊泰召到病榻前，無比信賴地說道：
“齊泰，你德才耿忠俱全，不愧是朕的好臣子。朕早就打算重用你。在我歸天之後，就由你做新皇帝的顧命大臣吧。”
“陛下托以重任，微臣感恩不盡。隻恐力不勝任呀！”齊泰慌忙跪地推辭。
“齊泰，你不必推辭。隻有你才是朕信得過的人一一你可不能辜負朕的重托呀！”朱元璋扭頭向隨侍在側的皇太孫囑咐道：“孫兒，燕王不可不慮呀！”
然後，朱元璋口授著，讓齊泰寫下他的遺詔：
朕受皇天之命，庸大任於世，定禍亂而偃兵，安生民於市野，謹撫馭以膺天命。三十一年，憂危積心，克勤不怠，務有意於民。奈何起自寒微，無古人之博智；好善惡惡，不及遠矣。今得萬物自然之理，其奚哀念之有。皇太孫允炆，仁明孝友，天下歸心，宜登大位，內外文武臣僚同心輔政，以安吾民。喪祭儀物，毋用金玉。孝陵山川因其故，毋改作。天下臣民，哭臨三日，皆釋服，毋妨嫁娶。諸王，臨固中，毋至京師。王國所在文武吏士，悉聽朝廷節製。唯護衛官軍聽藩王節製。諸不在令中者，推此令從事。
垂危的朱元璋，深感諸王跋扈難訓，不惜囑告再三。無奈，已經沒有人願意聽他嘮叨了。
第二天，翁妃與李淑妃前來侍奉湯藥。朱元璋怔怔地望著兩位亭亭玉立的愛妃，欲言又止。
翁妃是一位蒙古小姐，十四歲入宮，今年四十五歲。李淑妃今年二十六歲。翁妃猜到皇上有話要說，便俯身問道：“皇上有何吩咐？”
朱元璋伸出一雙大手，一手一個，牽著兩位妃子粉妝玉雕般的纖手，斷斷續續地問道：“你們，願意，長久地……侍奉朕嗎？”
“願意，願意。”兩位妃子一起跪到地上齊聲回答。
“你們真的願意嗎？”
翁妃哽咽說道：“願皇上萬壽無疆。”
李淑妃盟誓似的答道：“臣妾一定好好侍奉皇上。”
朱元璋點頭苦笑：“那好，朕成全你們。”
“謝皇上。”兩人一起磕起了頭。
“來呀，每人，給她們一條白練！”
二妃一聽，方才恍然大悟：皇上所說的要她們“長久侍奉”，原來是要她們死！兩人幾乎同時癱倒在地上。過了許久，方才在太監的攙扶下，顫顫巍巍地站起來，接過沉重的白練，被攙扶出去。兩人在太監的幫助下，緊步李賢妃的後塵，懸梁自盡了。
一不做，二不休。朱元璋索性降旨：在他升天之後，所有嬪妃都要跟梓宮（棺槨）一起走，到天界去陪伴自己。殉葬官人的父兄重重賞賜：官升三級，輩輩世襲。
作為嬪妃，雖然或多或少享受過皇帝的雨露滋潤。但更多的時間是在孤寂幹渴中度過的。一旦皇帝歸天，深宮高牆，苦海無邊。與其像一隻舊鞋子似的，被遺棄一邊，過那出家尼姑般的後半生，何如合出性命給父兄掙些功名富貴？不少人盡管涕淚滂沱，仍然表示願意為皇帝殉葬。
有個名叫玄妙的張美人。懷抱著四歲的幼女，蹣跚來到皇上病榻前，懇求陪伴皇帝而去。朱元璋用力睜開雙眼，見張氏懷裏啼哭不止的孩子，是他最後一根血脈——寶慶公主。不免動了惻隱之心，吃力地搖搖頭，閉上眼睛說道：
“你，就不必一起去了，留下照料朕的小女兒吧。”
金口一開，張美人母女便從枉死城裏揀回了一條命。
洪武三十一年（1398）閏五月初十日，朱元璋懷著不盡的憂慮，離開了人世，終年七十一歲。
其他人卻沒有張美人幸運。朱元璋剛剛咽下最後一口氣。死神便獰笑著向這些為伴駕娛聖而獻出青春的女人步步逼來。她們一個個嚇得抖成一團。有的放聲哭泣，有的跪地求饒，有的屎尿失禁，有的暈倒在地……但是，皇帝的遺旨沒有人敢於違抗。一切掙紮乞求，純屬徒勞無益。皇帝駕崩的第二天，她們像一群被賣掉的綿羊，統統被趕到乾清門內。
庭院中，一溜八張長案上已經擺好了“送行飯”。嬪妃們麵桌而立，遵照命令開始用飯。有的勉強吃下幾口，有的剛吃了一口，又吐了出來。有的漠然而立不動不吃，有的扭頭一邊顫抖啜泣……天哀地慟，慘不忍睹！
時刻到了，她們被引向停放梓宮的乾清官內。皇太孫朱允炆站在門口，迎接皇爺爺的伴駕人。乾清官內，香煙繚繞，燭光閃動。巨大的紫紅色棺槨，像一隻巨獸，正張開血盆大口準備將她們吞噬。
一邁進門檻，幾十號人，一齊放聲痛哭。撕肝裂肺的嚎哭聲，仿佛要把屋頂掀翻、殿柱震塌。有的人尚能彳亍前行，更多的人癱倒在地上。她們被推擁、拖拉著，來到大殿的西側。那裏已經放好了一溜長條凳。她們被吆喝著，站成一排，麵凳而立。頭頂上方，一條條打著結的白綾，早已垂在那裏，等候親近她們那雪白的脖頸……
可是，沒有幾個人自己能踏上木凳。大多數是被太監扶上去的。有的剛扶上去，又癱軟地滾了下來。可憐的弱女子，一個個鼻涕眼淚，呼爹喊娘，皇帝駕崩她們也沒有這樣痛哭過。
推搡拽拉，她們剛剛都把頸項伸進綾扣裏，腳下的木凳便被推倒了。身子突然懸到空中，抖動幾下子，便直直地垂在那裏一動不動，宛如垂著一長排死魚！
跟隨皇帝一起歸天的，僅有封號的妃子就達四十六人之多！這些絕色女子，活著的時候，侍宴侍寢，隨時滿足皇帝的貪欲。死了之後，也要陪皇帝到天國去享用。
國不可一日無君。五天後，朱允炆隆重登上了皇帝寶座。
皇帝歸天，朱允炆繼承大統的消息，很快傳到了北平。燕王朱棣搶在遺詔送達之前，急忙南下奔喪。為了防止變生於萬一，朱允炆接受齊泰的建議，大行皇帝的靈柩隻停放了七天，便匆匆安葬。當朱棣一行趕到淮安的時候，新皇帝便以大行皇帝人土為安的名義，敕令他遵照遺詔，立即返回防地。朱棣無奈，隻得悻悻而歸。
閏五月十九日，齊泰被任命為兵部尚書，黃子澄提升為太常寺卿兼翰林學士，參與機密。
晉封的時候，朱允炆問黃子澄：“先生還記得東角門的話嗎？”
“臣不敢忘記。唉，當時，臣低估了燕王！”
“亡羊補牢，猶為未晚。愛卿，你趕快為朕設法削藩。”
一個月後“削藩”付諸行動，朱棣的同母弟周王朱橚，犯有謀反罪，被廢為庶人。隨即，湘、代、齊、岷諸王，也相繼被廢。與此同時，緊急調兵遣將，預防燕王有不軌的行動。
而朱棣悵然返回北平後，並沒有大被高臥，而是立即準備起事。遴選將帥，收羅軍卒，在元故宮的樹陰深處，日夜操練兵馬，在地道裏趕造兵器……一場奪位戰，緊鑼密鼓地展開了。
朱元璋死後第二年，改元建文。朱元璋生前雖然把杖上的棘刺都去掉了，可他最不願意看到的事情還是發生了：兒子和孫子動起了刀槍！這年六月，正當建文帝準備向燕王開刀時，朱棣搶先動手，以“清君側”、討伐奸臣齊泰、黃子澄為名，舉兵造反。率領著“靖難之師”，浩浩蕩蕩地向南方撲來。多災多難的北方百姓，重新陷入了戰火兵燹之中。
建文帝先後派出耿炳文、李景隆為征北大將軍，率領數十萬大軍北上迎敵。無奈，師老無功，節節敗退。建文四年，朱棣率部渡過長江，一舉攻下金川門。建文帝自知大勢已去，帶領全家舉火自焚。
紫禁城成了一片火海。衝天的烈焰，滾滾的煙塵，攜帶著建文帝的龍床禦案，畫棟雕梁，以及朱元璋書寫在殿壁上的典章祖訓，也攜帶著朱元璋的憂心和朱允炆的冤魂，向邈邈的太空飄去……