自從埃爾富特之後，亞曆山大對拿破侖在政治和人格方麵都感到十分失望。法國皇帝不會長久地相信，他會得到俄國皇帝的支持。對於拿破侖與奧地利的婚姻，歐洲大陸的體係和華沙大公沙皇深感不安。拿破侖就華沙大公國之事對俄國使者演了一出戲，即使您的軍隊在蒙特馬爾特高地上安營紮寨，我也絕不會分割華沙領土的一寸土地。這是多麼難得的高尚行為，當哥薩克騎兵真得占領了蒙特馬爾特的時候！1812年4月25日，亞曆山大使關係破裂公開化，他要求法國軍隊撤出普魯士。拿破侖拖延回答這個最後通牒，他帶著瑪麗·露易絲趕到德累斯頓，去見她的奧地利親戚、普魯士國王和德意誌的諸侯們。他表現出神采飛揚和充滿魅力，從而得到了波蘭、普魯士、薩克森、威絲法特倫、巴伐利亞和奧地利軍隊的支持。他允諾到……三個月之後，一切都將結束。
當時他大腦中的計劃十分簡單。這支大軍擁有六十萬士兵，其中一半是外國士兵，他本人親自和他的元帥們一起來統帥這支大軍，他從未懷疑，他將徹底打敗俄國。然後沙皇請求和平的精神將會重新覺醒，歐洲將會統一。但這一切必須在短時間內很快進行，因為他不想在俄國那廣闊無邊的土地上失去自己。但他十分確信，他的計劃將會成功。“如果一個對他有用的主意在他的腦子裏確定下來，那皇帝（指拿破侖）就會被這個主意所驅使。他要占有它，拂愛它，並完全被它所支配。”科古蘭這樣說。他還不知道，沙皇、元帥們、貴族、還有奴隸們要同心協力反對入侵者。他們決定撤離鄉村和城市，他們堅持大撤退，為了迫使拿破侖去做他自己也認為會導致失敗的事情——深入俄國的腹地。俄國的元帥們避免使自己的軍隊與拿破侖交戰，但這正是拿破侖所希望的。他想不惜一切代價通過快速前進追上敵人，從背後進攻，這是他迄今為止一直成功的做法。但是，在這個國家裏，靠士兵的雙腿還沒有打贏一場戰鬥。一天晚上，他對繆拉說：明天早晨五點出發，那裏是奧特利茨的陽光！第二天早晨，敵人已經不在了。拿破侖感到有些不知所措，猶豫不決，感到他的想法與事實的矛盾，亞曆山大沒有請求和平。
拿破侖的大軍開到斯摩棱斯克，俄國軍隊把城市付之一炬，然後撤離了。出身於一個古老家族的庫圖佐夫被任命為俄國軍隊的最高指揮官。在托爾斯泰的小說《戰爭與和平》一書中描述了這個桀驁不馴的老人形象，他討論戰爭形勢時會睡覺，根本不相信什麼戰鬥方案，但狂熱信仰神聖的俄國。在9月7日，拿破侖的軍隊終於遇到了正在構築軍事防線的俄國軍隊。經過內伊、歐仁和繆拉的激烈進攻，俄國軍隊的防線受到極大的威脅，甚至被達武包圍起來。雙方的損失都很大。如果拿破侖讓他的精銳部隊也投入戰鬥的話，也許會穩操勝券了，但是，他對此下不了決心。內伊氣憤地說，“他應該撤回到杜伊勒裏宮去！”為什麼拿破侖突然變得這麼軟弱了呢？這是因為在他的大軍和法國之間遙遠的空間，德國或奧地利隨時都有可能反對他，因此，他沒有下達讓精銳部隊投入戰鬥的命令。結果俄國軍隊繼續撤退，最後拿破侖違背他的意願被迫向莫斯科進軍。很快牆樓、宮殿、克裏姆林宮已近在眼前，這下亞曆山大沒有選擇，必須請求和平了，莫斯科將成為又一個提爾西特。
然而，這些奇跡都沒有出現，莫斯科燃燒了起來，“在黑暗裏就像一團火炬。”是誰點的這把火？是地方長官羅斯托普欽？或許是……？但俄國人則歸罪於法國搶劫的士兵。俄國人的惡狠和團結在進一步的增長，拿破侖的老兵們失去了勇氣。為什麼要進行這麼遙遠的進攻？除了燃燒的房屋外什麼也見不到。奧地利軍隊的指揮官施瓦茲貝爾哥努力盡可能減少他的隊伍的損失。拿破侖剛開始就被打敗了，這是災難的先兆！但是不久，憑借他那令人驚訝的反抗力，他又重新振作起來，莫斯科是一個等待和平的最好的政治位置。他一邊等待，一邊重建組織法蘭西喜劇院。當他對俄國人的期望落空之後，他首先提出倡議，寫信給他的好朋友亞曆山大，但沒有得到答複什麼，什麼消息都沒有。十月開始了，俄國那令人恐懼的冬天就要來了。隻是天氣還較柔和，以至於他可以自我安慰：看，這裏秋天甚至比楓丹白露還要美麗和溫暖。他考慮著最後一次行動，與庫圖佐夫談和，但這個建議卻被拒絕了。現在，他必須開始新的行動，他已經失去了太多的時間。