在指揮員下達點火命令之後，“東風二號”導彈發出巨大的聲響和明亮的火光，照著碧空飛騰。起初，一切正常，現場的工作人員臉上掛著笑容。
突然，“東風二號”導彈失去控製，調頭向北飛去，從高處朝下跌落，墜落在離發射塔六百多米處，發生劇烈爆炸，平地升起彌天煙塵！
“導彈飛離發射台後失穩，8秒失去控製，十幾秒發動機著火，飛行了幾十秒就墜毀爆炸了，在地上砸了20米深的大坑。”在場的錢學森的學生錢振業這麼敘述當時的情景。
現場所有的人員都目瞪口呆，因為誰都沒有經曆過這樣巨大的事故。
雖說研製火箭、導彈本身就是高風險的工作，當年德國馮·布勞恩在試驗時火箭爆炸導致三人當場炸死，不久前蘇聯元帥涅傑林等一百多人當場炸死在導彈發射架下，但是“東風二號”導彈的墜落、爆炸，還是給中國剛剛建立的導彈研製隊伍以極大的震撼。
“東風二號”導彈的失敗，給中國年輕的導彈研製隊伍潑了一盆冷水，意識到研製導彈的複雜性和艱巨性。
聶榮臻元帥給在北京的錢學森打電話，要錢學森帶一個工作組來酒泉基地，分析事願因。
錢學森急急從北京乘專機趕往酒泉基地。內心承受的壓力之大，可想而知。但是，一到現場，錢學森就鎮定地給大家打氣，他深知他的一舉一動都會影響整個研製隊伍的士氣。
錢學森一派大將續，他說：“同誌們，不就是摔下來一個‘東風二號’嗎？今天它掉下來，明天我們將把它射上去，沒有什麼了不起的。當年，我在美國的時候，寫一篇很重要的論文，寫成的隻有幾頁，可是我寫的底稿，卻裝滿一個櫃子。到底失敗了多少次，我自己都數不清了。如果失敗了就哭鼻子，鬧情緒，恐怕就沒有後來的成功了。”
錢學森還說：“科學試驗嘛，如果每一次都保證成功，又何必試驗呢？那就製造出來直接拿去用好了。我說，我們不要怕失敗，失敗了，總結經驗教訓，再重來。經過挫折和失敗，會使我們長才幹，變得更加聰明。取得成功，對我們是鍛煉；遭受失敗，同樣可以使我們得到鍛煉，而這種鍛煉則更為重要，更為寶貴。”
錢學森的講話，重振了導彈研製人員的士氣。
當時的酒泉基地，天寒地凍，錢學森帶領大家在基地附近收集“東風二號”導彈的殘骸、碎片。花費了兩三天時間，才把大部分殘骸、碎片找到。
殘骸被拉到導彈總體設計部試驗車間。麵對殘骸，錢學森一臉嚴肅，仔細分析著“東風二號”導彈失敗的原因。
錢學森從失敗中汲取的不僅僅是單純的技術原因。錢學森提出一個極為重要的原則：“把一切事故消滅在地麵上，導彈不能帶著疑點上天！”
錢學森認為，“東風二號”導彈的失敗，在於上天之前，沒有在地麵上進行充分的試驗。必須建設一批導彈的地麵測試設備。盡管建設地麵測試設備要花費很多資金’但是這樣做值得。隻有在上天之前做好充分的地麵測試，才能保證導彈上天萬無一失。
錢學森提出的這一原則，後來成了中國火箭、導彈研製不可動搖的原則，一直沿用至今。
從此，新試製的導彈在發射前都必須在地麵進行多項大型試驗。全部合格之後，才能運往發射場。也正因為這樣，“東風二號”導彈事故之後，中國的火箭、導彈發射，幾乎沒有再發生類似的重大事故。
錢學森還指出，“東風二號”導彈設計的時候，設計人員是按照蘇聯導彈照貓畫虎，沒有消化吃透，更沒有掌握總體設計的規律性。從此，錢學森認為必須加強對於總體設計規律性的認識，並專門設立了總體設計部。這個總體設計部負責對各個分係統的技術難題進行技術協調，統籌規劃，總體設計。錢學森總結出一句非常深刻的話：“不求單項技術的先進性，隻求總體設計的合理性。”
錢學森的學生深有體會地說：“國防部第五研究院由老幹部、工人、科技專家和剛畢業大學生等組成。幹部不懂技術，科研人員不懂管理，大家焦頭爛額。有了總體設計部之後，航天工程的係統實踐就井然有序了。”
錢學森還建立了導彈型號設計師製度。1960年8月17日錢學森任命李同力為544艦對艦導彈總設計師。1962年5月，錢學森任命林爽為“東風二號”地對地導彈總設計師，錢文極為“543”(“紅旗一號”）地對空導彈總設計師，呂琳為“544”海防導彈總設計師。總設計師負責導彈的總體設計。此外，還建務立了主任設計師、主管設計師製度，分別負責導彈的分係統和會單機設計。這一係列製度的建立，使導彈設計走上正規、有序的纖。
錢學森善於總結經驗教訓，一次失敗，為後來的一次次成功奠定了基礎。從這個意義上講，確實“失敗為成功之母”。
錢學森“失蹤”了
“東風二號”導彈事故之後，錢學森就“失蹤”了。在中國科學院力學研究所，很少看到所長錢學森的身影。
其實，錢學森不光是從中國科學院力學研究所“失蹤”，也從家中“消失”了。