以“彌勒降生”、“明王出世”號召群眾的白蓮教，在元、明、清三代均被視為異端，而加以取締。
順治十三年（1656年）十一月初七，清帝諭禮部：“儒、釋、道三教並垂，皆使人為善去惡，反邪歸正，遵王化而免禍患。此外乃有左道惑眾，如無為、白蓮、聞香等教名色，邀集結黨，夜聚曉散，小者貪圖財利，恣為奸淫，大者招納亡命，陰一謀不軋”。“向來屢行禁飭，不意餘風未殄”，“若不立法嚴禁，必為治道大蠹”。“爾部大揭榜式，今後再有踵行邪教，仍前聚會燒香、斂錢號佛等事，在京著五城禦史及該地方官，在外著督、撫、按、道有司等官，設法緝拿，窮究奸狀，於定律外加等治罪。”①
查辦邪教，官逼民反。
清朝廷在平定清水教王倫起事後，對秘密宗教進行更為嚴厲的鎮壓。乾隆四十年（1775年），河南巡撫徐績（王倫起事時為山東巡撫）破獲混元教（白蓮教一支），處死十四人，發邊充軍者三十一人。在被發配的教徒中，有一人名喚劉鬆，他在發配地甘肅與前來探望的徒弟劉之協“商複舊教”，將混元教改名為三陽教（乾隆五十三年）。劉之協在原籍安徽以及湖北等地廣為傳教，並將從教徒處斂得的根基錢送往劉鬆處收藏。
乾隆五十九年（1794年）劉鬆在發配所傳教案發，劉之協及其所傳徒弟宋之清、齊林等均在被通緝之列。劉之協因一起竊案牽連，前往河南扶溝②，得到被通緝的消息後，立即潛逃。
為了抓獲劉之協，地方官株連無辜，“胥役衙書四處滋擾，閭閻無賴借事吹求”③。“因查辦教匪，竟將轎頭作教頭，連逮數百人”④，甚至以查辦教頭“嚇詐富家無算，赤貧者按名取結，納錢釋放；少得供據，立與慘刑，至以鐵釘釘人壁上，或鐵捶排擊多人；情介疑似，則解省城，每船載一二百人，饑寒就斃，浮屍於江；歿獄中者，亦無棺斂。聶傑人號首富，屢索不厭，村黨連結拒捕”⑤，“以致人心逼反變生意外”⑥。
楚、川、陝三省並起。
麵對血腥的鎮壓，白蓮教首領決定在辰年、辰月、辰日（嘉慶元年為丙辰年，三月為辰月，初十為辰日）發動起義。湖北荊州一帶為準備起義，製造刀槍，屯積糧食，縫製衣帽，被當地政府覺察，隻得在首領張正謨的率領下在嘉慶元年（1796年）正月初七，據守灌腦灣，以三百多杆鳥槍、六個栗木炮、幾百枝弩箭（箭頭都抹了毒藥）同前來搜捕的清軍對抗。“進山的道路都埋了火彈地雷，四路紮了石卡，卡上都有滾木擂石，地下挖有土坑”⑦。參加起義的群眾二萬餘人⑧，“頭上帶白布號帽，身上帶有黃綾符”⑨。富戶聶傑人因不堪胥吏敲詐而與張正謨共同舉事。
張正謨、聶傑人倡議之後，湖北紛紛響應，“荊門則有熊道成、陳德本破當陽縣，跨其城池；南則有楊子敖起來陽，譚貴起旗鼓寨；鄖陽則有曾士興、曹海陽起竹山，破竹山、保康；漢陽則有楚金貴、魯惟誌起孝感；宜昌則有林之華、覃起耀起長陽”⑩。
該年九月，四川東鄉、巴州及川東、川北各地亦相繼舉兵，“徐添德與弟添壽、王登廷、張泳、趙麻花起達州；王三槐、冷天祿與張子聰、庹向瑤、符日明起東鄉，破東鄉；羅其清、苟文明、鮮大川起巴州；通江則有冉文儔、冉添元諸賊；太平則有龍紹周、唐大位、王國賢等”，“大股數千人；小股千餘人，下者亦數百人”，“擾四川”。同年十一月，陝西白蓮教揭竿而起，“馮得仕踞安康之將軍山；翁祿玉、林開泰起米溪；王可秀、成自智起安嶺；胡知和、廖明萬、李九萬起汝河、洞河”，於是三省白蓮教並起。
王聰兒、姚之富轉戰楚、川、陝。
王聰兒，又稱齊王氏，世稱“齊二寡婦”，襄陽人。“襄陽縣總差役齊林娶為第四妾，居黃龍擋”。齊林係劉之協之徒宋之清的弟子。宋之清原為三陽教徒，後因“徒眾日多”，另立西天大乘教，其教義與三陽教無異。乾隆五十九年，劉鬆教案發，宋之清、齊林均被逮殺，同時被殺者，“凡一百餘人，懸齊林首於小北門”。“齊林之徒劉啟榮、王廷詔、張漢潮、高均德、曾大壽、樊學明之子樊人傑及張添倫、王光祖、姚之富謀為齊林發喪複仇”，“遂以齊林妾齊王氏為主而統屬焉”。
嘉慶元年二月初二，王聰兒、姚之富等“聚萬人，屯黃龍擋”，揭竿為變，“三月攻襄陽城不克，焚掠樊城而去”。
王聰兒、姚之富部紀律嚴明，在所發布的告示中要求：“經管頭目，務須嚴加管約弟子，毋許一人滋事”；“弟子住劄營房，各歸各營，毋許亂營混雜”，“毋許酗酒撒潑，偷竊物件”；“出陣鬥勇務須奮勉踴躍，爭先上前，毋許一人退後”；“遇有婦女，毋許奸淫，違者立斬”。
該部堅持流動作戰，避敵鋒芒，姚之富叮囑部下：“斷莫與官兵接仗，遇見時即四散奔走，總要官兵不知我們出沒才好”。“俟官兵追逐疲乏之時，再拚死上前抗拒，若敵不住，再逃不遲。”嘉慶二年（1797年）正月，王聰兒、姚之富將所部分為三路，進入河南，襲南陽，攻嵩縣，相繼在裕州煤炭坡擊敗清軍。該部流動範圍從一省擴至楚、豫、陝三省，在行進中“不整隊，不迎戰，不走平原，唯數百為群，忽合忽分，忽南忽北”，以牽製清軍之勢。而“陝、楚接壤一帶大山，素習邪教之人，處處皆有”，此次各股義軍“過鄖西、商南、商州一帶，隨入逆夥者不下數千”。“山陽縣屬，山僻村莊，邪教尤多，竟有自焚其屋隨去者”，難怪清朝廷將領發出“賊愈殺而愈多”、“兵日添而日少”的驚歎。同年五月，三路軍會師於鎮安，在表帶鋪大敗清軍，擊斃護軍統領阿爾薩瑚，旋又在王家坪設伏，重創尾隨而至的清軍。六月，王聰兒、姚之富率部強渡漢水後，兵分三路入川，穿越大巴山，抵達通江、達州，在東鄉與四川義軍會師，“延亙三十餘裏”。