天理教原名龍華會（又名白陽教、榮華會），屬白蓮教的一個支派。因以八卦（離卦、震卦、坎卦、艮卦、巽卦、乾卦、兌卦、坤卦）作為分股名目，故又名為八卦教。乾隆五十一年（1786年），八卦教在大名府暴動，企圖把關押在獄的八卦教首領劉洪搶劫出獄。此次事變後，清朝廷對八卦教嚴加取締，震卦教中的李文成、坎卦教中的林清繼續傳教，並將八卦教改名為天理教。天理教以“真空家鄉，無生老母”為八字真言，並以交納“根基錢”即可在日後得到土地，作為爭取下層群眾的主要手段。
籌備起義。
天理教的主要負責人李文成，係“河南滑縣人”，“少孤，為木工傭保，人呼李四木匠，文成恥之，乃棄去，從塾師習書算”，“旁涉星家象緯，推演頗驗”。當時山東、河南秘密流傳著各種宗教、會黨——“虎尾鞭”、“義和拳”、“紅磚社”、“瓦刀社”等，“其最大者曰八卦教”。李文成在加入八卦教後，“眾推服之”，“習教者，共聽約束”，“統管八卦，眾至數萬”。李文成“私買戰馬，蓄養士卒，鑄造甲杖，頒發旗號”，“約期謀反”①。
林清是天理教中另一位負責人，居順天府大興縣，曾“充黃村書吏，旋革去”，嘉慶十一年（1806年）加入榮華會。林清對於“告貸者，輒給之，鄉村仰食者萬餘家”。林清“潛蓄逆謀，詭言己為金星下降”，“酉年秋月將舉大事”，“又詭言前世係卯金刀，遂改姓劉，名安國，人稱劉真空，又稱劉林”。
嘉慶十七年（1812年），林清去滑縣會見李文成，“文成見清大悅，奉清為十字歸一，於是八卦九宮，林、李共掌”，約定“明年九月十五日午時，直隸、山東、河南同日起事”②。李文成、林清對起義作周密安排，規定起義口號，“明號是‘奉天開道’，暗號是‘得勝’二字”③；起義的標誌是白旗，白布裹頭係腰；並規定在發動起義的同時，林清在北京城內舉事，奪取北京城。
滑縣暴動。
嘉慶十八年（1813年）九月初，李文成在滑縣籌備起義的消息，被滑縣知縣強克捷探知，在九月初五，派衙役將李文成、牛亮臣捉拿入獄，在審訊時李文成倍受酷刑，足脛被夾斷。滑縣義軍在已走露風聲的情況下，於九月初七，提前發動起義，“徑取滑縣”，從獄中救出李文成、牛亮臣等，殺知縣強克捷、巡檢劉斌。李文成在滑縣署內“設羽帳”，“樹大纛，書‘大明順天李真主’七字”。
義軍在占領滑縣後，奪取滑縣附近的軍事據點及屯糧要地道口鎮，並以重兵圍困北上要道溶縣。在滑縣暴動的鼓舞下，長垣縣“習教之人，殺死前往長垣與滑縣交界的葦園村，搜捕天理教教徒的知縣趙綸，占領春亨集。未幾，山東定陶教民二三千占據縣城，殺死知縣、典史”；山東曹縣教民攻入縣署，殺死知縣，劫獄開庫。
清朝廷得悉天理教在滑縣、定陶、曹縣相繼暴動，立即令直隸總督溫承惠帶軍會同河北總兵色克通阿從北麵防禦；令河南巡撫高杞控製河南；令山東巡撫同興巡防山東邊界，防止山東、河南連成一片。
浴血紫禁城。
林清在京畿一帶傳教多年，他所發展的教徒中除了農民、城市貧民、衙役胥吏外，還有皇宮內的太監。林清通過信教太監劉得財、劉金、高廣幅、張太、閻進喜、王福祿所提供情況，“自十六年夏季”即製定“揭竿而起，直入禁城”④的計劃。坐鎮黃村的林清對於滑縣提前起義，以及李文成部義軍因清軍堵截未能北上京畿等情況一無所知。按原定計劃，在嘉慶十八年九月十五日，派出教徒二百人混進京城，分別潛伏在東華門外、西華門外。東路在太監劉得財、劉金的接應下衝進東華門；西路在太監張太、高廣幅的接應下衝入西華門。太監王福祿、閻進喜居中策應，林清在黃村等待河南義軍。
守衛東華門的衛兵發現情況異常立即關閉城門，隻有十幾個人衝入皇宮，終因力量單薄、不熟習路徑而被擒、被殺。西路義軍在當天中午全部攻入西華門，為防止清軍增援，將西華門關閉，並在城門上懸掛“奉天開道”、“順天保民”的白旗。做內應的太監曾與尚衣監（縫製衣服的單位）有矛盾，便將義軍引至尚衣監文穎館泄憤，最後才來到隆宗門。隆宗門是通往皇後居處儲秀宮的必經之處，西路義軍在宮內的廝殺，驚動了侍衛，遂將隆宗門關閉。義軍先是用棍撞門，後又用箭往裏射，均無濟於事，亦有少數義軍翻牆而入。正在上書房學習的皇子旻寧（即後來的道光帝）等，“用鳥槍攔打房上、地下之人”⑤。正當義軍堆積桌椅、棉被擬縱火燒門時，留京諸王公、內務府大臣引兵入神武門，又將準備派往河南鎮壓李文成的鍵銳營、火器營調入宮內，義軍不支，隻得從隆宗門後撒，退至西華門。