大地會又名“洪門”，是我國清代一個有影響的秘密結社。成員在入會時，必須立誓保守會內機密，對泄密者要施以嚴懲，在其創立後的相當長一段時間內，它的曆史和內部情況一直鮮為人知。直至乾隆五十一年（1786年），在台灣爆發了一次由天地會領導的武裝反抗鬥爭——林爽文起事，天地會的某些內情才漸漸為世人所知曉。
天地會的產生與宗旨。
清乾隆年間，秘密結社組織發展迅速，在我國南方，尤其是閩、粵一帶最為顯著，這裏人多田少，人口增長快，窮苦人民生活困難，許多人背井離鄉，外出謀生，迫切要求把彼此分散的力量聯合起來，以便於求生。乾隆年間已有人指出：“福建地方遼闊，濱臨大海，山穀深邃，最易藏奸。本年（指乾隆七年）福建、廣東早稻歉收，米價騰貴，而閩省人心又複獷悍，恃海刁蠻，以歃血謀逆為兒戲，視劫官搶擄為尋常。”①
加之，閩粵一帶械鬥之風甚盛。乾隆十九年，福建按察使德舒在《收輯技勇疏》中指出：福建百姓“習尚強悍，以好勇鬥狠為能，毋論秀頑，好學拳棒。往往創立會名，聯合聲勢”。“其初意不過圖禦外侮，迨聚集日久，結交既廣，或勇技過人，或逞機謀聚眾，肆然無忌，遂刊偽印，散偽劄，妄悖猖狂，蠱惑人心”②。廣東也常常發生械鬥案件，“大族淩小族，強宗欺弱宗，結黨樹援，好勇鬥狠”，經常“百十為群，持械相鬥，期於殺傷而後快”。這種械鬥之風，也為秘密結社的產生和發展提供了客觀環境。
清中葉，城鄉商品經濟有了一定程度的發展。閩、粵等省的農民和手工業者，處於從自然經濟形態向商品經濟形態轉化的過程之中。他們的經濟地位極不穩定，內部也在不斷發生分化，有相當一部分人要到異地它鄉去謀生，人口的激增又加速了這一過程。社會上湧現出大批小商販、小手工業者、雇傭勞動者以及其他，沒有固定職業和固定生活來源的江湖流浪者。秘密結社便成了他們相互聯絡的最好的方式。乾隆二十六年（1761年），福建漳浦縣僧人提喜（即洪二和尚），對原來的一個異姓結拜組織加以改造，創立天地會。經過會內首領、骨幹的不斷努力，天地會從最初一個人數不多、一般的異姓結拜團體，發展成為我國南方最重要的秘密結社之一。
天地會最初的口號是“順天行道”。據乾隆五十二年（1787年）在廣東饒平縣被捕的天地會成員許阿協等人供稱，天地會傳會時有一首歌訣，人人都要傳誦：“日月車馬三千裏，順天行道和合同”③。林爽文就是以“順天行道”和“剿除貪官”為口號；福建漳浦縣張媽求起事時，也以“順天行道”為口號，張媽求自稱“順天將軍”。乾隆五十七年，福建泉州陳蘇老等人進行複興天地會的活動，創“靔默會”，以“順國源分”為口號，暗涵從林爽文那裏派生之意。乾隆六十年，台灣陳周全聚義，提出“爭天奪國”，頗有奪取政權的政治色彩。嘉慶初年以後，在天地會《會簿》、盟書、詩歌中，逐漸出現了“反清複明”的字句。嘉慶五年（1800年），廣東仇大欽等結會時，盟書中提到“恢複明祚”④。嘉慶六年（1801年），廣東海康縣林添申等結會時，結盟表文中有“複明，萬姓一本，合歸洪宗，同掌江山，共掌社稷，一朝鳩集，萬古名揚”⑤。嘉慶七年（1802年），廣東博羅陳爛屐四起事時，布旗上寫有“木立鬥世天下知，順天興明和合同”⑥。嘉慶十一年（1806年），江西杜世明等人結會時，盟書內又出現了“轉換江山歸漢室，明臣公侯李朱洪”⑦。嘉慶十二年（1807年），訓蒙度日的尹之屏在《登記來修錢束部（簿）》的空白處，寫有強烈反滿思想的詩句，如“單斬清朝反骨人”，“斬清絕北盡歸明”等⑧。嘉慶十六年（1811年），廣西東蘭州姚大羔等人結會時，在《會簿》裏也有許多反清內容的詩句，如“天下知世清該絕，萬裏合同明在興”，“扶明絕清登龍位，同心協力討江山”⑨。