昭褳在《嘯亭雜錄》中對滿族的堂子祭天寫道：“國家起自遼沈，有設竿祭天之禮；又總祀諸神祗於靜室，名曰堂子，即古明堂會祀群神之義。”女真傳統的薩滿教。堂子祭天源於女真古老的薩滿教①。薩滿主持各種祭祀，以“天神”附體聳動視聽。薩滿祭祀時使用神鼓、神刀、神杖、神杆等物。故薩滿住地的兩則立有木杆數根，稱之神杆，用於祭祀天神。薩滿自稱能占卜凶吉，能為人消災治病，滿人生病，均請薩滿驅除病魔，俗稱“跳大神”。
堂子祭祀製度的製定。
早在天命時期，後金統治者曾先後在興京老城、東京遼陽、盛京沈陽的宮殿內設有堂子。崇德改元（1636年）對堂子祭祀的時間、供品儀式、規模等規定如下：元旦拜天及出征、凱旋均為大祭，“皆帝所躬祭，其餘月祭、杆祭、浴佛祭、馬祭則率遣有司”②；民間不得設立堂子；皇後寢宮外東南角矗立著祭天用的神杆，長兩丈，直徑五寸；神杆頂部安著錫鬥，裏麵盛著供天神享用的碎肉、米穀。
堂子祭祀諸神。
主祀為天神。天神係指人們臆念中主宰日、月、星辰、風、雨、雷電之神，又稱“吳天上帝”。立杆大祭即為祭天神而設。
從祀諸神有釋伽牟尼、菩薩、關帝、鄧將軍、蒙古神穆哩罕、佛立佛多鄂謨錫瑪瑪、紐歡台吉、武篤本貝子以及萬曆媽媽③、鎖頭媽媽④兩位女神。從祀諸神的神位供奉在皇後寢宮的西間⑤，“所祀日元旦行禮、日日祭、日月祭及翼曰祭、曰報祭、曰大祭、曰背燈祭”⑥。
從祀諸神有朝祭、夕祭之別。朝祭在清晨；夕祭在夜間。朝祭以三綰、琵琶為樂；夕祭以腰鈴、鼓板為樂。
朝祭所祀之神為釋迦牟尼、菩薩、關帝。祭祀時“司香預懸黃幔”，將佛祖、菩薩、關帝像移至“東向，左右炕上置低桌二，陳爐、盞各三，時果九，糕十，炕前置獻案”。“司俎等進二豕，司香獻香”，司祝獻酒。
夕祭所祀之神為蒙古諸神、萬曆媽媽、鎖頭媽媽。因鎖頭媽媽是裸體女神⑦，祭禮時要撤掉燈火，又稱之為“背燈祭”。乾隆十二年（1747年）定“背燈供獻”儀式，司俎奉獻肉後，“司香斂氈，展青綢幕，掩燈火，眾出，闔戶留司祝及侍板鼓內監”，“司祝坐杌（音務，小凳）上，振鈴杆”，四次致禱辭，“擊鼓拍板以和”。祭畢“啟扉明燈，司俎撤俎，司香卷幔”⑧。
建在長安街的堂子。
清王朝遷都北京後，在長安街禦河橋東建立堂子，內有祭神殿五間，坐北朝南，房頂為黃色琉璃瓦。祭神殿前麵建有拜天圜殿，坐南朝北，“中設神杆石座，稍後兩翼分設備六行，行各六重”⑨。東南方向有上神殿三間，祭祀土、穀諸神。堂子四周種植鬆樹，祭天時可充作神杆。
清入關後允許滿洲官員、八旗兵丁自設堂子，祭天所用神杆，取自建在長安街上的皇家堂子。但需呈報禮部，獲允後方可任取一株，同時要補種幼樹一株。
元旦拜天。
承德避暑山莊淡泊敬誠殿臘月二十六，內務府官員赴皇後寢宮，把神位移至“神輿”內，由“內監舁行”，神輿前有“禦仗八，燈四，司俎官六人，掌儀司一人，侍衛十人，導至饗殿供奉，朝夕獻香”。除夕之日，將堂子內原有神杆及所懸紙帛等焚燒，另將新神杆豎上，新紙帛掛好。
元旦之日清晨，“帝乘輿出宮，陪祀王公等隨行至堂子內門降，入中門，詣圜殿，就拜位，南向率群臣行三跪九叩，禮畢回鑾”⑩。正月初二，內務府官員去堂子取回諸神牌位，送還坤寧宮西暖閣。清朝皇帝在此日於坤寧宮內，賜蒙古王公、滿漢大臣吃祭神肉，把祭堂子所用的白煮肉分賜諸臣。諸臣依次而入，先向供奉在神幔後麵的神位叩首，再向坐北朝南的皇帝行跪拜之禮。司俎官將祭神肉呈上，君臣席地而坐，用刀割肉而食。
康熙十二年（1673年），清帝令“罷漢官與祭堂子”；康熙二十九年（1680年）“諭令皇子隨行禮”。
出征、凱旋祭堂子。
凡較大的軍事行動，在出師之前及凱旋之後，清朝皇帝都要親祭堂子。“屆期，兵部建大纛，具祀纛篇，帝禦戎服”，“法駕鹵簿為導”。“帝入堂子”，“詣圜殿就拜位，南向立，率群臣行三跪九叩禮，角螺齊鳴，出內門，致禮纛神，禮成樂作，車駕啟行”。