這個“慢”不是傲慢，不是怠慢，不是緩慢，也不是梅貽琦不惜時，不守時，而是指他從容不迫，張馳有度。大革命家黃興一生教人“慢慢細細”，就是教人慢工出細活，急就章難成精品。
梅貽琦畢業於天津敬業中學堂（南開學校的前身），是張伯苓門下的得意弟子。1909年，他報考清華首批庚款留美公費生，可謂著時代之先鞭。張榜揭曉那天，看榜人個個心情急切而又緊張，唯獨梅貽琦神色淡定，步履輕閑，不忙不慌，不憂不喜，單看他冷靜的態度，旁人很難猜測出他是否已被錄取。後來，大家在赴美的越洋客輪上聚首了，這才知道他叫梅貽琦。
那年月，中國公費生赴美留學，選修文科者居多，選修理科者次之，選修工科者少之又少。梅貽琦入美國東部吳士脫工業學院（Worcester polytechnic institute），攻讀電機工程專業，於1914年獲工學學士學位。七年後，他再次赴美，入芝加哥大學深造一年，獲得機械工程學碩士學位，一度受聘為紐約大學講師。美國的工業文明使梅貽琦大開眼界，理性告訴他，在短期之內，中國的發展速度無法由蝸牛之慢提升為駿馬之疾，急功近利隻會欲速則不達，唯有辦好大學教育才能培元固本，奠定現代化的基石。嗣後，他語重心長，告誡行將赴美留學的青年：“諸君在美的這幾年，亦正是世界上經受巨大變化的時期，將來有許多組織或要沿革，有許多學說或要變更。我們應保持科學家的態度，不存先見，不存意氣，安安靜靜地去研究，才是正當的辦法，才可以免除將來冒險的試驗，無謂的犧牲。”他的意思是：莘莘學子必須克服浮躁的心魔，對各種人文、科學課題精研細究，把工夫做到家，才能有所創獲。
曾有人開玩笑說：梅貽琦做任何事都比別人慢半拍。那年月，男人早婚的多，他卻偏偏晚婚，三十歲才娶韓詠華。殊不知，梅貽琦為人極孝悌，他晚婚實有苦衷。當年，中國留學生家境富裕的多，貧寒的少，國內的接濟源源不斷，梅貽琦卻是個例外。庚子之亂，梅家到保定避難，天津的財物被洗劫一空，家境一落千丈。留學期間，梅貽琦每月必從牙縫裏省出錢來，寄回家中，幫助三個弟弟上學。學成歸國後，梅貽琦在清華擔任教職，提親者踏破門檻，他仍然婉言謝絕。為了贍養父母，幫助三個弟弟求學，他將自己的終身大事一再延宕。直到三十歲，梅貽琦才與二十六歲的韓詠華結婚，在當年這已不是一般的晚婚了。婚後，他一如既往，將每月薪水分成三份：父母一份，弟弟們一份，自家一份。三個弟弟均對長兄深懷感激之情，幺弟梅貽寶（擔任過燕京大學代校長）曾含淚說：“五哥長我十一歲，生為長兄，業為尊師，兼代嚴父。”
梅貽琦的教育觀一以貫之。他強調“大學之良窳幾乎全係於師資與設備之充實與否，而師資為尤要”，“師資為大學第一要素，吾人知之甚切，故亦圖之至極也”。教育學生，他主張熏陶，不讚成模鑄，流水線作業注定培養不出“博極今古，學貫中西”的通才，而隻會扼殺“神騖八極，心遊萬仞”的天才。他的“從遊論”頗具新意：“學校猶水也，師生猶魚也，其行動猶遊泳也，大魚前導，小魚尾隨，是從遊也。從遊既久，其濡染觀摩之效自不求而至，不為而成。反觀今日師生關係，直一奏技者與看客之關係耳，去從遊之義不綦[qí，極]遠哉！”師生從遊則不止學問可以薪火相傳，品德、情操也可以熏之陶之，化於無形，得之不失。也許為效不速，但結果上佳。梅貽琦曾說：“學生沒有壞的，壞學生都是教壞的。”這話看似絕對，細細體味它，卻很有道理。
梅貽琦所倡導的通才教育以思想自由為基石。1941年4月，借清華建校三十周年舉行學術討論會的時機，他發表文章《大學一解》，其中引用了宋代學者胡瑗的一段語錄，強調思想自由和言論自由的重要性：“艮言‘思不出其位’，正以戒在位者也。若夫學者，則無所不思，無所不言，以其無責，可以行其誌也。若雲思不出其位，是自棄於淺陋之學也。”這段話的意思是：“《易經》艮卦說‘思想不要超出自己的本分和位置’，這正是為了規範當權的人。倘若是學者，就什麼都可以想，什麼都可以說，因為他們沒有官方的職責，可按自己的心意去做。如果學者的思想也受到限製，那他們就隻能在淺陋的學識中自我廢棄了。”中國政界有多少個黨派，清華師生中就有多少個黨派；中國學界有多少個流派，清華師生中就有多少個流派。這一點與北大如出一轍。思想自由，言論自由，不因黨見和政見歧異而相害，在清華大學和後來的西南聯大，沒有一位教授因為持不同政見或發表反政府反領袖的言論而被解職，這一氛圍的形成端賴梅貽琦日複一日的營造和維持。