蔣夢麟勵精圖治，渴望實現“新北大”的夢想，這就注定要經受幾番波折。九一八事變之後，中國北方的局勢急劇惡化，日本侵略者覬覦華北的狼子野心路人皆知，戰雲籠罩之下，北平岌岌可危。蔣夢麟曾加入“低調俱樂部”，慮及中國軍力不濟，財力不足，“忍痛求和”（放棄東三省，承認偽滿州國）是當時蔣夢麟和胡適共同的想法。他們主張與日本和談，避免國家一朝瓦解和玉碎的危險局麵。蔣夢麟代表北方知識精英與英國公使藍浦生多次會晤，請後者居中斡旋。結果由於國民政府外交部長羅文幹出麵阻止而使整個計劃胎死腹中。此舉並不證明蔣夢麟是媚日的軟骨頭，畢竟在戰前（哪怕是最後一刻）尋求和平的願望和努力都是值得尊重的。蔣夢麟是北大校長，北大是中國的精神堡壘，眾耳所聞，眾目所視，其一言一行牽動甚廣。日本人怎麼會不清楚蔣夢麟的地位、名望和價值？若能拉攏他，建立“深厚的友誼”，必定收得攻心為上的奇效。然而蔣夢麟對日方暗示和明示的種種“美意”嗤之以鼻，棄若腐鼠。在文化方麵，蔣夢麟認為日本人過分迷信神佛，學習中國傳統文化很不徹底，因而隻知忠，不知恕，弄成瘸腿跛足，變為偏執狂。曾有一位日本學者到北大侃侃而談中日文化關係，結果蔣夢麟告訴對方：“除了日本的軍事野心之外，我們可看不出中日之間有什麼文化關係的存在。”這句話將那位日本學者的假麵具一把撕了下來。對於中國，日本在文化上不能反哺，在軍事上卻要反噬，蔣夢麟清醒地認識到，日方大唱讚歌的“東亞共榮圈”被美化為“珍珠項鏈”，實則是勒緊中國脖頸的繩索。
1935年秋，由蔣夢麟領銜，北大教授發表宣言，誓死反對華北的“自治運動”，痛斥這一卑劣行徑“脫離中央，乃賣國的陰謀”。這篇宣言義正詞嚴，在全國上下贏得廣泛的響應，蔣夢麟因此被譽為“北平正氣的代表者”，成為日本軍方的眼中釘和肉中刺。
1935年11月29日，日本憲兵登門造訪，“敬請”蔣夢麟去東交民巷日本大使館武官處“談話”，迫蔣就範的真實意圖昭然若揭，此行的凶險程度則不言而喻。
關公單刀赴會是小說家刻意編造的情節，蔣公隻身入營，則是真實的故事。家人和朋友為他擔心，他卻若無其事，神色從容淡定，將虎穴狼窩視為酒吧茶室。
蔣夢麟在回憶錄《西潮·新潮》中對此行有極具現場感的描寫，不比任何小說情節遜色。
我走進河邊將軍的辦公室之後，聽到門鎖哢嚓一聲，顯然門已下了鎖。一位日本大佐站起來對我說：“請坐。”我坐下時，用眼睛掃了旁邊一眼，發現一位士官拔出手槍站在門口。
“我們司令請你到這裏來，希望知道你為什麼要進行大規模的反日宣傳。”他一邊說，一邊遞過一支香煙來。
“你說什麼？我進行反日宣傳？絕無其事！”我回答說，同時接過他的煙。
“那末，你有沒有在那個反對自治運動的宣言上簽字？”
“是的，我是簽了名的。那是我們的內政問題，與反日運動毫無關係。”
“你寫過一本攻擊日本的書。”
“拿這本書出來給我看看！”
“那末，你是日本的朋友嗎？”
“這話不一定對。我是日本人民的朋友，但是也是日本軍國主義的敵人，正像我是中國軍國主義的敵人一樣。”