硬骨頭往往更具幽默感，這是一個有趣的現象。在現代學人中，蔡元培、魯迅、陳獨秀、胡適、錢玄同、黃侃、蔣夢麟、傅斯年、潘光旦、劉文典、聞一多、張奚若都很幽默，馬寅初也不例外。
民國時期，正直的學人極端鄙視國民政府財政部長孔祥熙，此公腦滿腸肥，不學無術，令人厭憎。傅斯年是著名的炮筒子，在各種公私場合他都揪住孔祥熙的腐敗無能不放，馬寅初對孔祥熙示以不敬則采用綿裏藏針的手法，孔氏同樣難以招架。
1929年9月11日，孔祥熙五十歲（虛歲）生日，馬寅初收到請柬，拎了三斤掛麵兩斤豬肉前去赴席。壽宴上，有人投其所好（孔祥熙喜歡聽笑話），要大家多講點提神的段子。馬寅初見大家禮讓，他就率先“破題”：“我給大家講個小故事來助興。從前有兄弟三人，老大叫年紀，老二叫學問，老三叫笑話。有一天，他們三人上山砍柴，天晚收工，各人的收獲是：老大年紀砍了一把，老二學問一點兒也沒有，老三笑話倒是砍了一擔。”大家聽了這個小故事，會心而不笑，都知道馬寅初這是指著和尚罵禿驢，諷刺孔祥熙“年紀一把，學問全無，笑話一擔”。孔祥熙當眾吃癟，卻無可奈何。
1936年，馬寅初任浙江省府委員、財政廳長，住在杭州。他常與兒子結伴去澡堂洗澡，搓澡工與他處熟之後，親熱地稱他為馬爺。馬爺並不像那些闊氣的官老爺，他和兒子夏天穿的背心上破了幾個大洞，美其名為“快哉衫”，意思是這樣的破背心穿在身上更涼爽；他和兒子冬天穿的長袍上補了幾個大補丁，美其名為“暖兮袍”，意思是這樣的舊長袍穿在身上更暖和。別人奢侈他儉樸，別人愛擺官架子他樂顯平民風，到底誰更自在，誰更有名士風度？還用同場比拚嗎？
1947年5月某天，上海交通大學的一名學生請馬寅初去學校演講。出門後，那名學生神色緊張地告訴馬教授，身後有一個形跡可疑的人騎著摩托車尾隨他們。馬寅初神色泰然自若，對身邊的學生說：“讓他們盯牢點。愛國無罪，看他們能把我怎麼樣？蔣介石的牢我已經坐過了，再抓進去，我就再坐他幾年就是了！你們不是也在唱‘坐牢算什麼，我們不害怕！放出來，還要幹’嗎？我在杭州的家，對麵兩個鋪子就是特務派設的據點。我一出門，他們就要跟著忙碌一陣子。這樣也好，倒鍛煉了我這個老頭子，讓我每天也跟小孩子一樣，玩兒一套兜圈子和捉迷藏的遊戲，就這樣多玩玩也好，我肯定能返老還童。”
有人說，馬寅初身上具備文化人極少有的“江湖氣”，證據就是他喜歡自稱“兄弟”。他在北京女子學院中學部講演《女子之正當運動》時如此開腔，他在毛澤東麵前講話時如此開腔，他在北大學生麵前作報告時也如此開腔。1951年春，馬寅初對毛澤東說：“要兄弟把北大辦成第一流學府，主席您就得支持我的工作。”毛澤東聞言莞爾，親切地問道：“馬老，您要怎樣的支持呢？”馬寅初的要求說高不高，說低也不低：“不要別的，隻希望主席能批準：兄弟點名邀請誰到北大演講，就請不要拒絕。”毛澤東正在興頭上，立刻照單全收，“這個好辦，我批準了”，他還風趣地補充道，“馬老，我給你這把尚方寶劍”。然而馬寅初兄弟的麵子再大，後來他也沒能請動毛澤東去北大參加任何活動。實際上，1949年後，毛澤東就再未踏入過北大校園一步，也許是他早年在北大圖書館當小職員的經曆並不愉快的緣故吧。
1951年6月1日，馬寅初前往北大履新，就職典禮在民主廣場舉行，是個大場麵，馬寅初致辭時，故態複萌，他說：“兄弟既受政府任命，我就依照政府意旨做事，希望大家互相學習，互相幫助，努力完成我們的任務。”這“兄弟”二字火熱滾燙，出乎至誠。一下子就拉近了校長和學生之間的距離。