70年代末，李嘉誠預見到旅遊業將成為熱門行業，一流的賓館將會有很高的出租率，於是拿定主意，以迅雷不及掩耳之勢，收買了擁有美國資本的永高有限公司的56%的股權，隨後又收買了其他股東的股權。永高公司的主要產業是位於香港中區的有800個房間的希爾頓大飯店。李嘉誠接收飯店之後，正趕上香港旅遊業有史以來的黃金時代，果然大賺一筆，為他下一步與英資集團競爭創造了條件。
1980年，李嘉誠利用巧妙的投資手腕與良好的商業關係，成功並下香港四大英資洋行之一“和記黃埔”，成為入主英資財團的首位華人，並擁有了該集團的跨國企業管理能力。李嘉誠開始多角化打造他的企業帝國，舉凡港口碼頭營運、電信事業與石油能源事業、百貨零售等，都可見“和記黃埔”的身影。
1990年後，“和記黃埔”在英國發展電信事業，投資84億港元成立Orange行動電話公司，並於1999年電信景氣大好時轉售，獲利215億美元，報酬率達數10倍之多！
1992年3月11日，李嘉誠被國務院聘為香港事務顧問，到北京參加受聘儀式。12日，江澤民主席會見李嘉誠。5月1日，李嘉誠在深圳成立合資的深圳長和實業有限公司。從此，李嘉誠及其“長實”係財團開始大規模投資祖國內地。
李嘉誠對內地的投資遍布東南西北，金額巨大。由“長實”係財團和有關財團聯組的香港彙賢投資公司斥資20億美元興建舉世矚目的“東方廣場”，塑造了新的中國建築形象和環境景觀；李嘉誠還與“首鋼”聯手收購香港動容鋼鐵集團有限公司，促進了首鋼的國際化；又收購了北京長城飯店等七家大酒店，擁有51%的股權，並進行更新與擴建。在上海，又投放巨資建設了金山集裝箱碼頭、國際深水港碼頭等。
李嘉誠以獨特的經營方針和策略，把握時機的準確和果斷，超凡的毅力和信念，步步為營，節節高升，最終登上了香港首席大富豪的寶座，成為稱雄香港的一代“超人”！
厚德載物，一代儒商
李嘉誠也許是世界上最簡樸的億萬富翁，縱觀他大半輩子奮鬥生涯，不管是打工時期，還是成為巨富時期，他都以節儉為原則。李家父子禮拜天一起吃飯時，也始終是四菜一湯。直到今天，他帶的隻是廉價的日本西鐵城機械表，穿的仍舊是10年前的西裝，居住的是30年前的老房子。
有一個盛傳已久的故事。一天，李嘉誠從辦公樓出來，向已經敞開車門的車子走去，忽然，從皮包裏掉出一枚1元錢的硬幣，滾落到了車子底下。已過花甲之年的李嘉誠彎腰去撿，但怎麼也夠不著。門僮跑過來，鑽到車子底下撿出了硬幣。李嘉誠當即取出100元小費給門僮。旁人不解，李嘉誠解釋說：“1元錢也是錢，如果不拾起來，這個社會就少了1元錢。我給門僮100元小費，這錢仍在流通，並未減少社會財富。前者是浪費，後者不是。我們不能浪費。”
李嘉誠自己生活簡樸，但對於慈善和教育事業卻非常慷慨。據粗略統計，自中國第二次開放大潮（1992年春）以來，李嘉誠的“長實”係財團在內地的重大投資已超過600億港元。而他以個人名義對香港及內地的各種社會公益事業的直接捐款已超過23億港元。
創辦汕頭大學士李嘉誠有生以來最為愜意的事業。1979年，他首議帶頭捐資創辦汕頭大學。經國務院批準，汕頭大學於1981年8月26日正式成立，1983年秋開始招生辦學，設有文、理、工、法、商、醫、藝術、成人等8個學院，擁有14個係、20個本科專業，17個專科專業及預科文、理班等。他還捐巨資興建汕大第一附屬醫院並提供全套設備，資助汕大第二附屬醫院易地重建等。
李嘉誠還給北京大學圖書館捐贈1000萬美元，捐資興辦上海外國語學院附屬浦東外國語學校，捐款570萬元興建汕頭殘疾人活動中心等等。
李嘉誠多年來累計捐款高達47億港元，七成捐往內地，單是汕頭大學捐款就超過20億港元。
鄧小平同誌1986年6月20日在北京人民大會堂接見了李嘉誠，盛讚李嘉誠“為祖國做出了紮紮實實的貢獻”，對李嘉誠的“愛國精神表示由衷地讚賞”。1993年10月6日，江澤民總書記在北京人民大會堂稱讚李嘉誠“有膽量有見識”，“是一位真正的愛國者”。
1996年1月26日，李嘉誠被全國人大常委會任命為香港特別行政區籌委會委員。1998年2月，李嘉誠應董建華之邀，加入香港策略發展委員會，成為香港特區政府首腦智囊團成員之一。
2002年6月，李嘉誠獲得了2000年國際傑出企業家大獎，李嘉誠先生是獲此殊榮的第一位華人企業家。大獎提名委員會主席弗雷澤先生在頒獎時說：“李嘉誠先生在全球的商業地位顯赫，是世界上最著名的企業家之一，他獲得此獎是實至名歸。”
對於自己所做的一切，李嘉誠說：“我希望我們的國家更富強，人民更幸福，香港的明天更輝煌！”