少年老成智除權奸
玄燁是順治皇帝的第三個兒子，生於順治十一年（1654）三月十八日。他的生母叫佟氏。佟氏的父親修圖賴是漢軍正藍旗人，也屢建戰功。修佟家族也因此成為八旗漢軍中顯赫一時的名門大族。順治皇帝為了緩和民族矛盾，改變在蒙古貴族中選妃的習俗，開始在漢軍中選妃，佟氏被選入清宮。但佟氏不受順治寵愛，因此，玄燁也遭順治帝的冷落。
值得慶幸的是，玄燁的祖母孝莊皇太後對玄燁母子格外鍾愛。她派自己的侍女蘇麻喇姑協助保姆照看玄燁，教他讀書寫字。傳授他作為皇帝應該掌握的本領。
盡管孝莊皇太後一直在用未來君主的標準培養玄燁，但順治卻一心一意要讓寵妃董鄂妃所生的四皇子做太子。但誰曾想，四皇子福薄命淺，才3個月便夭亡了。從此，玄燁的處境才有了好轉。玄燁6歲時，同哥哥福全、弟弟常寧一同進宮拜見順治，向父皇請安完畢，順治便問兒子們有何誌向。常寧年僅3歲，不會回答。福全為庶妃所生，年紀長但地位低，他答道：“願意做一個賢王。”而玄燁則高聲回答，效法皇父，勤政治國。順治知道這是太後的授意，開始有了由玄燁繼承皇位的想法。兩年後，年輕的順治皇帝一病不起，在孝莊皇太後的堅持下，順治立下了以玄燁為皇太子的遺詔。
孝莊皇太後，出身於蒙古科爾沁部所謂“戚畹貴族”之家，天命十年（1625）嫁給皇太極為妃，崇德二年（1637）生子福臨。皇太極死後，她以特有的謀略和膽識，爭取了禮親王代善，使他擁載福臨，並與實權在握多爾袞聯姻，使他放棄對皇位的爭奪。順治帝逝世後，年幼的孫子玄燁繼位，即康熙皇帝。孝莊皇太後以順治帝遺詔的形式廢棄了親王攝政，改由索尼、蘇克薩哈、遏必隆、鱉拜四大臣輔政，從製度上保證了皇權運行的正常。
康熙即位時，還不滿8歲。他盡管在祖母悉心培育下大器早成，但擔負管理國家的重任還為時過早。好在順治在遺詔中已作安排，委托索尼、蘇克薩哈、遏必隆和鼇拜輔政。四大臣在順治帝的靈位前曾立下誓言：要竭盡忠誠，不謀私利，不結黨羽，不受賄賂，忠心仰報皇恩，全力輔佐君主。四大臣中的索尼、鼇拜和遏必隆都是兩黃旗人，是跟隨清太宗南征北戰的元老，後來又擁立年幼的順治皇帝即位。多爾袞擅權時，由於他們忠於順治，被視為眼中釘，先後被革職、削爵並籍沒家產。直到順治親政，他們才複了職，並且進一步受到重用。四大臣中的蘇克薩哈裏是多爾袞屬下的近侍，但他在多爾袞去世後，檢舉多爾袞殯葬服色違背祖製並企圖謀反的罪行，深得順治帝和太後的信賴。長期以來，他們對順治和太後忠心耿耿，所以能以異姓臣子的身份位居宗室諸王貝勒之上，擔起輔佐幼帝康熙的大任。
輔政之初，四大臣遇事協商，凡欲奏事，一同進謁皇帝或太後，待太後決策後，再由他們以皇帝或太後的名義發布諭旨。輔政大臣雖無決策權，但他們可以票擬代幼帝朱批，後來鼇拜專權亂政就鑽了這個空子。
鼇拜野心勃勃，善於玩弄權術，驕橫跋扈。身為四朝元老的索尼盡管德高望重，這時已年老體弱，力不從心了。遏必隆為人怯懦，沒有主見，所以總是隨聲附和。蘇克哈薩雖然在四大臣中僅居索尼之次，但他資望淺，又與索尼不和，與姻親鼇拜也時常反目，常常在輔臣中處於孤立無援的境地。這樣，協商輔政的局麵不久便被打破了，大權逐漸落到了一心獨攬朝政的鼇拜手中。他任人唯親，廣置黨羽，不斷擴大自己的勢力。大學士班布爾善、吏部尚書噶褚哈、工部尚書濟世都是他安插在要害位置的親信。遇到政事，他們常常私定對策，然後才上奏皇帝。
康熙六年（1666年），鼇拜為了擴大勢力，執意調圈已耕作了幾十年的旗地，引起土地荒蕪和民怨沸騰。戶部尚書蘇納海、總督朱昌柞、巡撫王登聯名上書反對，鼇拜大怒，硬逼康熙同意處死三人，但未能得逞後，竟矯旨將三人絞死。