左宗棠（1813－1885），清末名將。字季高。湖南湘陰人。曆經清鹹豐、同治、光緒三朝。他是清末湘軍首領之一，洋務派中堅人物。最初與太平軍作戰。光緒帝時督辦新疆軍務，率兵討伐阿古柏，收複烏魯木齊、和闐、伊犁等地，阻遏了俄、英對新疆的侵略，維護了國土完整。
鎮壓起義屢建戰功
左宗棠從小就聰明過人，15歲童子試，第二年赴府度，中得第二名。但此時他的父母不幸逝世，無依無靠的他隻好居住在他嶽父周家。道光十二年，他參加本省鄉試，卻名落孫山，在以後的二次鄉試中，同樣失敗了。左宗棠盡管此時處境困難，依然十分關心國家大事，也開始從事地圖繪製的研究，尤其是對新疆地理最感興趣。此時的左宗棠還受到林則徐的賞識。
鹹豐元年（1851），洪秀全等領導的太平天國起義爆發。鹹豐二年春，太平軍進軍湖南，勢如破竹，於七月直抵長沙城下，震動湖南全省。
這時，湖南巡撫駱秉章奉調赴京，清廷命原雲南巡撫張亮基任湖南巡撫。在嚴峻的局勢麵前，張亮基感到責任重大，他極力尋找人才來幫助他處理軍政要務。時任貴州黎平知府的胡林翼便向他推薦了左宗棠。
左宗棠任張亮基幕僚不久，張亮基就被調任山東巡撫，經多方勸說，左宗棠又任新湖南巡撫駱秉章的幕僚。他在駱秉章幕府6年，6年中，他深得駱秉章倚重，使其學識才幹得到充分的發揮，從而在清統治集團中獲得了很高的聲譽。
在這期間，左宗棠大力幫助曾國藩鞏固和擴大湘軍，使之成為一支與太平軍相抗衡的武裝力量。
為挽救危局，清朝廷任命曾國藩為兩江總督。曾國藩自宿鬆移軍皖南祁門，並命左宗棠在長沙募練5000兵勇，另立一軍，進援安徽。
鹹豐十年五月，左宗棠在長沙樹起了“楚軍”旗號。他挑了崔大光、羅近秋、黃少春等一批勇敢樸實的湘軍舊將，令其回各縣招募，很快就成立了一支5000人的隊伍。
同年八月，左宗棠率楚軍由長沙出征，經過醴陵，進入江西，原擬去祁門與曾國藩部會合，半路中獲知太平軍已占領皖南重鎮徽州，左宗棠於是率軍由南昌進駐景德鎮，以防止太平軍進入江西。
左宗棠剛到景德鎮不久，就擊退了一支前來進攻的太平軍，又令人從半途截出，再次大敗太平軍，乘勝占領德興，又晝夜追趕，占領婺源。楚軍出師首戰告捷，在江西站穩了腳跟。
十一月，太平軍李世賢部包圍祁門，黃文金部數萬人攻打楚軍。左宗棠以黃少春從後繞擊，將黃文金擊退。其後又與曾國藩派來的猛將鮑超配合，伏擊黃文金，攻占建德，解了祈門之圍。楚軍先後二捷，曾國藩奏準清廷，左宗棠升以三品京堂後補。
鹹豐十一年六月，清廷又授予左宗棠太常寺卿，同時讓他援救浙江。奉旨以後，左宗棠著手謀劃援浙軍務。此時左宗棠手下的人馬已有14000人，他提出整頓浙江軍事的措施：申明賞罰，汰弱挑強，保證餉需；在作戰上他決定采取緩進不輕退的的方針。
同治元年正月（1862），左宗棠統率楚軍進入浙江，首先攻占開化，二月下遂安，由西而東，步步進擊。太平軍在浙人數眾多，李世賢、汪海洋等將領英勇善戰，勢力仍很強大。兩軍進行了長達一二年的反複爭奪戰。
十一月，楚軍攻占嚴州。同治二年春，湯溪、金華、武義、紹興等城被楚軍占領，太平軍範圍日益縮小。四月，清廷命左宗棠任閩浙總督，仍兼浙江巡撫，所統楚軍也擴充到3萬餘人。八月，左宗棠攻破富陽城，隨後進攻杭州。