當時中國人欲借歐力以拒日者，不獨李鴻章而已，他人殆有甚焉。張之洞時署江督，電奏爭和議曰：若以賂倭者轉而俄，所失不及其半，即可轉敗為勝。懇請飭總署及出使大臣，與俄國商訂密約，如肯助我攻倭，脅倭盡廢全約，即酌量劃分新疆之地以酬之，許以推廣商務。如英肯助我，報酬亦同，約雲雲。當時所謂外交家者，其眼光手段，大率類是，可歎。
馬關定約，未及一月，而俄國遂有與德、法合議逼日本還我遼東之事。俄人代我取遼，非為我計，自為計也。彼其視此地為己之勢力範圍，匪伊朝夕。故決不欲令日本得鼾睡於其臥榻之側也。故使我以三十兆兩代彼購還遼東於日本之手，先市大恩於我，然後徐收其成。俄人外交手段之巧，真不可思議。而李鴻章一生誤國之咎，蓋未有大於是者，李鴻章外交之曆史，實失敗之曆史也。
還遼事畢，喀希尼即欲將前此與李私約者，提出作為公文，以要求於總署。值物議沸騰。皇上大怒，鴻章罷職，入閣閑居，於是暫緩其請，以待時機。丙申春間，有俄皇加冕之事，各國皆派頭等公使往賀。中國亦循例派遣，以王之春嚐充唁使，故賀使即便派之。喀希尼乃抗言曰：皇帝加冕，俄國最重之禮也，故從事斯役者，必國中最著名之人，有聲譽於列國者方可。王之春人微言輕，不足當此責。可勝任者，獨李中堂耳。於是乃改派李為頭等公使。喀希尼複-麵賄通太後，甘誘威迫，謂還遼之義舉，必須報酬、請假李鴻章以全權。議論此事。而李鴻章請訓時，太後召見，至半日之久，一切聯俄密謀，遂以大定。
李鴻章抵俄京聖彼得堡，遂與俄政府開議喀希尼所擬草約底稿。及加冕之期已近，往俄舊都莫斯科，遂將議定書畫押。當其開議也，俄人避外國之注目，不與外務大臣開議，而使戶部大臣當其衝。遂於煌煌矩典萬賓齊集之時，行明修棧道暗渡陳倉之計。而此關係地球全局之事，遂不數日而取決於樽俎之間矣。俄人外交手段之剽悍迅疾，真可羨可畏哉。時丙申四月也。
密約之事，其辦訂極為秘密，自中俄兩國當事之數人外，幾於無一知者。乃上海字林西報，竟於李鴻章曆聘未歸之時，得其密約原文，譯錄以登報上，蓋聞以重金購之於內監雲。其全文如下：
大清國大皇帝前於中日肇釁之後，因奉大俄羅斯國大皇帝仗義各節，並願將兩國邊疆及通商等事，於兩國互有益者，商定妥協，以固格外和好，是以特派大清欽命督辦軍務處王大臣為全權大臣，會同大俄羅斯國欽差出使中國全權大臣一等伯爵喀，在北京商定，將中國之東三省火車道接連俄國西伯裏亞省之火車道，以冀兩國通商往來迅速，沿海邊防堅固，並議專條以答代索遼東等處之義。
第一條近因俄國之西伯裏亞火車道竣工在即。中國允準俄國將該火車道一由俄國海參崴埠續造至中國吉林琿春城，又向西北續至吉林省城止。一由俄國境某城之火車站續造至中國黑龍江之愛琿城，又向西北續至齊齊哈爾省城，又至吉林伯都訥地方，又向東南續造至吉林省城止。
第二條凡續造進中國境內黑龍江及吉林各火車道，均由俄國自行籌備資本，其車道一切章程，亦均依俄國火車條程，中國不得與聞。至其管理之權，亦暫行均歸俄國。以三十年為期。過期後，準由中國籌備資本估價將該火車道並一切火車機器廠房屋等贖回。惟如何贖法，容後再行妥酌。
第三條中國現有火車路擬自山海關續造至奉天盛京城，由盛京接續至吉林。倘中國日後不便即時造此鐵路者，準由俄國備資由吉林城代造，以十年為期贖回。至鐵路應由何路起造，均照中國已勘定之道接續至盛京並牛莊等處地方止。
第四條中國所擬續造之火車道，自奉天至山海關至牛莊至蓋平至金州至旅順口以及至大連灣等處地方，均應仿照俄國火車造，以期中俄彼此來往通商之便。
第五條以上俄國自造之火車道所經各地方，應得中國文武官員照常保護，並應優待火車道各站之俄國文武各官，以及一切工匠人等。惟由該火車道所經之地，大半荒僻，猶恐中國官員不能隨時保護周詳，應準俄國專派馬步各兵數隊駐紮各要站，以期妥護商務。
第六條自造成各火車道後，兩國彼此運進之貨，其納稅章程。均準同治元年二月初四日中俄陸路通商條約完納。
第七條黑龍江及吉林長白山等處地方所產五金之礦，向有禁例，不準開挖。自此約定後，準俄國以及本國商民隨時開采，惟須應先行稟報中國地方官具領護照，並按中國內地礦務條程，方準開挖。
第八條東三省雖有練軍，惟大半軍營仍係照古製辦理。倘日後中國欲將各省全行改仿西法，準向俄國借請熟悉營務之武員來中國整頓一切，其章程則與兩江所請德國武員條程辦理無異。