讓—保羅·薩特，法國著名的哲學家、文學家和社會活動家。以他為代表的存在主義思潮，曾在西方世界風靡一時，並在世界各國產生了廣泛的影響。
薩特1905年出生於法國巴黎的一個小資產階級家庭。父親是個海軍下級軍官，後來染上重病，在薩特2歲時就去世了。在這種情況下，母親不得不帶著薩特回到自己的娘家。3歲時，薩特因患角膜炎引起右眼斜視，幾乎失明，留下終身殘疾，因此薩特小時候很孤僻。
後來母親改嫁，薩特隨外祖父生活。薩特的外祖父學識淵博，在語言學方麵頗有見地，他工作勤奮，給薩特以很深的影響。
在外祖父的教育下，薩特4歲起就已嚐試著讀書了。到7歲時，他已讀了莫泊桑、高乃依、拉伯雷、伏爾泰和雨果等作家的作品，並在外祖父的影響下試著改寫寓言、短詩，模仿報紙雜誌和電影編寫一些小說和故事，獲得了家人的稱讚。
1924年，薩特以前七名的好成績考入巴黎高等師範學院，攻讀哲學。這是一所著名的學校，誕生了許多位著名的思想家。在薩特的同學中，有保爾、尼讚、雷蒙·阿隆、格洛·龐蒂等後來法國思想界的著名人物。在校期間，薩特廣泛閱讀。他比較喜歡笛卡兒、斯賓諾塞、盧梭和司湯達的著作，也接觸了馬克思的思想，並且堅定了獻身哲學的信念。
在學校的最後一年，薩特結識了西蒙娜·德·波伏娃。他們一見鍾情，在其後50年的漫長人生曆程中，幾乎沒有分離過。他們彼此成為對方生活、思想曆程中的伴侶和見證人。
畢業會考中，薩特得了第一，波伏娃得了第二。
1933年薩特來到德國，就讀於當時最有影響的哲學家埃德蒙·胡塞爾和馬丁·海德格爾門下，專攻存在與現象的性質和感覺的奧秘。1938年，薩特發表了他的著名日記體長篇小說《惡心》，引起了評論界的一致好評。
第二次世界大戰爆發後，1939年薩特接到應征令，參加了軍隊，並在第二年的生日那天被德軍俘獲。在戰俘營中，薩特重溫了久違的集體生活，思想上獲得一些變化。在1941年5月底，薩特假稱自己是文職人員，又因為視力欠佳，被德國人誤釋。戰爭使薩特與社會更貼近，他懂得自己必須承擔義務。獲釋回到巴黎後，他與波伏娃組織了一個知識分子團體，鼓動人民起來抵抗法西斯。他最有力的抵抗形式是拿起筆來寫作。這一時期他發表了許多作品，主要有《蒼蠅》、《存在與虛無》等。
《存在與虛無》是法國存在主義哲學的奠基之作，它標誌著薩特獨立的哲學體係的形成。在這部著作中，薩特反駁了投降分子對敵投降、與敵合作的主張，他的理論觀點對被占領下的人們起來反抗侵略者，起到了鼓舞作用。
戰後，薩特的哲學因適合在戰時受到摧殘的年輕一代而風行一時，大量的追隨者湧入巴黎，與薩特聚會在咖啡廳進行熱烈討論。
戰後的薩特徹底改變了對政治不介入的態度，轉而積極參與社會政治活動。他與幾個誌同道合者共同創辦了《現代》雜誌，積極宣傳蘇聯和美國之外的第三條道路。作為一位知名學者和社會活動家，他以大量精力做著推進世界和平與人類進步的工作。他公開譴責美蘇霸權主義的侵略行為，反對法國對第三世界的殖民政策；他積極調解中東矛盾，設法改善以色列與阿拉伯國家的關係。他訪問過世界上大大小小一係列國家，一直為支持民主，反對暴政、專製和侵略而鬥爭。
70歲時薩特左眼出血（右眼在幼年時就幾乎失明），加上身體多病，他不得不減少公開露麵。1980年，薩特在普魯塞斯醫院逝世。
薩特一生作為哲學家，代表了存在主義；作為文學家，創作了大量的文學作品；作為社會活動家，他為世界正義和平戰鬥到了最後一息。