申包胥是楚國大夫，於郢城失陷之前奉楚昭王之命前往秦國求援，在秦庭上他向秦哀公進言：“吳為封豕、長蛇，以薦食上國，虐始於楚。”並進而指出，吳的貪欲是沒有止境的，在攻滅楚國後，一定會成為秦國的憂患，不如乘其尚未十分強大之時，秦、楚聯合，共破吳師。秦哀公開始時對此還有些躊躇，但經不起申包胥立於秦庭七天痛哭，大為感慨，遂賦《無衣》詩以表明聯楚抗吳之誌，“豈曰無衣？與子同袍。王於興師，修我戈矛，與子同仇。”並委派子蒲、子虎率兵車500輛援救楚國。說服秦國出兵是楚外交上的一大勝利，使吳楚戰爭的形勢發生重大的轉折。
秦國的救兵進入楚境後，與那裏殘存的楚軍會師，而後對吳軍發動猛烈的反攻。由於吳軍此時已陷入政治、軍事、外交上的被動，因此在交戰中連連失利，先後兵敗沂（今河南正陽縣境）、軍祥（今湖北隨州西南）、雍氵筮、公胥之奚穀（今湖北襄樊市東）等地區，損失慘重。孫武這時縱有天大的本領，也無力回天了。這不能不說是他軍事生涯中的一個悲劇。福無雙至，禍不單行，越國此時也趁火打劫，乘吳國大軍在楚，國內空虛之際，閃擊吳國，更加重了吳國的困難。
政治、軍事上的不利，也催化了吳軍內部的矛盾，使得其內訌迭起。夫概因沂地之敗而受到闔閭的痛責，一氣之下潛回吳國，自立為吳王，與闔閭分庭抗禮。
闔閭得悉後院起火的噩耗，憂心如焚，再也無心與秦、楚聯軍戀戰，匆匆忙忙帶著一部分精銳之師先期趕返吳國。經過一場自相殘殺，闔閭終於擊敗夫概，保住了國王的寶座。夫概窮途末路，逃奔到楚國以尋求庇護。
孫武、伍子胥等人率領部分吳軍繼續在楚地與秦、楚聯軍對峙周旋，可是處境越來越變得不利，軍心渙散，補給不濟，實在到了難以為繼的地步。伍子胥不甘心失利，希望再堅持下去，可是孫武畢竟懂得“兵貴速勝”這層道理，視野、見識要優於友人伍子胥，所以努力說服伍子胥，指出：“我們身為吳王的將軍，率領吳軍興幹戈西破強楚，趕走了楚昭王，你也挖了楚平王的墳墓，鞭屍報了大仇，也該知足了，現在是到退兵回國的時候了。”他終於說動了朋友，一起率吳軍撤離郢都返回吳地。
這樣，整個破楚入郢之戰至此終於畫上了一個句號。
吳軍入據郢都，前後約有將近一年的時間，在這段時間裏，吳軍決策集團因勝而驕，屢犯錯誤，造成政治、外交、軍事等方麵的極大被動，終於在秦楚聯軍的反攻夾擊下，被迫放棄郢都，回師本土。孫武作為吳軍最高統帥部中的主要成員，對吳軍入郢之後的種種失誤，自然也應承擔一定的責任。所以高似孫、蘇洵、全祖望等人曾在各自的著作中對孫武這方麵的缺陷大張鞭撻，嚴詞痛斥。這雖然不無過火之處，但多少有一定的道理。人們在今天也毋庸替孫武強辭辯解。金無足赤，人無完人，沒有缺點、不犯錯誤的人古往今來找不到一個，孫武在吳軍入郢之後的個別不足，猶如白玉微瑕，完全無損於他作為兵聖的偉大地位。
其實，孫武在事後也是作過深刻的自我反省的。這在其日後修改定稿的《孫子兵法》一書中多少留下了痕跡。《火攻篇》中有這樣的一段文字：“凡戰勝攻取，而不修其功者，凶。命曰費留。”意思是說：凡是打了勝仗，攻取了土地城邑，而不能修道保法、鞏固勝利成果的，就必定會有禍患，這種情況就叫做財耗師老的“費留”。這很顯然是孫武對於吳軍破楚入郢之後，“不修其功”，導致失敗這一教訓的深刻檢討。不回避過錯，勇於總結經驗教訓，不斷探索，在實踐中提高自己的理論水平，這是孫武人格的魅力所在，也是真正意義上的偉人襟度。