勾踐聽說夫差正“日夜勒兵”，知道吳國遲早不會放過自己，內心十分不安。為了擺脫厄運，他孤注一擲，於公元前494年春天，主動挑起對吳戰爭，企圖來一個先發製人。吳王夫差聞報越軍來犯，當即調來精兵十萬禦敵。兩軍相遇於夫椒（今江蘇吳縣西南太湖邊），“戰於五湖”，殺得天昏地暗，日月無光。吳軍在夫差、伍子胥、孫武等人的指揮下，人人爭先，個個拚命，將越軍打得丟盔棄甲、鬼哭狼嚎。越王勾踐見大勢不好，收拾殘兵敗將，倉皇南逃。吳軍窮追不舍，尾隨而來。
越軍在浙江（今錢塘江）邊為吳軍追及，勾踐無奈，隻好再擺開陣勢，向吳軍拚命。然而伍子胥、孫武等人指揮下的吳軍何等厲害，他們“變為奇謀，或北或南，夜舉火擊鼓，晝陳詐兵”，進退自如，攻勢淩厲，越軍哪是對手，既損兵，又折將，沒奈何，三十六計，走為上計，遂朝老巢都城方向狼狽逃竄。
越軍連戰皆負，鬥誌消沉，軍心渙散。勾踐自知已無力抵擋吳軍的進攻，便隻好放棄平原地區，帶了殘剩的5000名甲士，退守在會稽山上的一個小城之中，企圖依山憑險，固守抵抗。吳軍乘勢攻破越都，而後跟蹤追擊，進逼會稽山麓，將勾踐居的小城團團圍住。越軍被困在會稽山上，處境日益艱難，水斷糧絕，眼看就要徹底完蛋。勾踐走投無路，隻得向吳屈辱求和。吳王夫差不聽取伍子胥等人的建議，接受了勾踐的求和請求，夫椒之戰就這樣畫上了句號。
夫椒之戰使越國遭受極其沉重的打擊。此後，在相當長的時期內，吳國成了越國的宗主國，操縱著越國的一切事務，並令勾踐夫婦到吳國宮廷中服了數年的苦役，可謂是出足了風頭，耍盡了威風。
經過多年苦心經營，吳國終於使世仇越國屈服歸順，在爭霸事業上又邁進了一個新的台階。在夫椒之戰中，孫武是出了大力的，所以司馬遷將“南服越人”視作為孫武生平中的一大業績，這是正確的評價。當然，由於孫武奉行“進不求名，退不避罪”的處世原則，不宣揚聲張自己的卓越功勳，以致眾多的史籍忽略了對他在“南服越人”鬥爭中具體表現進行記載，這實在是一種無可彌補的遺憾。
吳軍在夫椒之戰中大破越師，迫使越王勾踐屈膝投降、俯首稱臣，這是吳王夫差繼位後在政治、軍事方麵的第一篇“傑作”。他有理由為自己的成功感到自豪，可是“滿招損，謙受益”，夫差也逃脫不了這一鐵的規律的製約。對越戰的勝利，使得他意滿誌驕、忘乎所以，稱霸天下的欲望急劇地膨脹起來，從而走上急於求成、窮兵黷武的歧路，為自己最後的敗亡埋下了種子。
更為糟糕的是，隨著越國暫時臣服於吳，短時間內不會再對吳國構成重大威脅，這樣，夫差在戰略方針問題上與伍子胥、孫武等人的潛在分歧迅速表麵化、尖銳化了。這主要表現在對越國前途的處置一事上。伍子胥、孫武等人堅持認為，越國已經被徹底打敗，應該乘勢滅掉它，不能養虎為患。他們都清醒地看到，越王勾踐不是等閑之輩，其左右股肱範蠡、文種更是龍韜虎略之士，不易對付。現在越國雖暫時受挫，但是隻要一息尚存，就有可能死灰複燃，卷土重來，所以不能不一鼓作氣，一舉平定。而且，消滅掉越國，可以解除日後吳國北上中原爭霸時的後顧之憂，避免出現兩線作戰的被動局麵，滅越是當務之急。
可是北上中原與齊、晉爭霸，是吳國國君夢寐以求的夙願，早在闔閭伐楚入郢歸來之後不久就“複謀伐齊”（《吳越春秋·闔閭內傳》），隻是由於越國的牽製，才迫使闔閭、夫差暫時擱置了北進中原的戰略計劃。現在越國既已臣服，夫差便不願與它過多糾纏，而急不可待地要實施戰略目標的轉移，用重兵向北推進，同齊、晉爭一日之長。這樣，便和伍子胥、孫武等人發生了尖銳的分歧。