邁克爾·斯彭斯1943年生於美國新澤西州的蒙特克萊，1966年畢業於普林斯頓大學，獲文學學士學位；1968年畢業於牛津大學，獲文學碩士學位；1972年獲美國哈佛大學哲學博士學位，現兼任美國哈佛和斯坦福兩所大學的教授。斯彭斯在1966—1968年間獲羅茲獎，1972年獲哈佛大學韋爾斯獎，1978年獲加爾布雷思優秀教學獎，並於1981年獲克拉克經濟學獎。2001年獲諾貝爾經濟學獎。
斯彭斯最重要的研究成果是市場中具有信息優勢的個體為了避免與逆向選擇相關的一些問題發生，怎樣將其信息即信號，可信地傳遞給在信息上具有劣勢的個體。信號要求經濟主體采取觀察得到且具有代價的措施以使其他經濟主體相信他們的能力，或更為一般地，相信他們產品的價值或質量。斯彭斯的貢獻在於形成了這一思想並將之形式化，同時還說明和分析了它所產生的影響。其代表著作是《市場的信號使用》（1974）以及論文《就業市場信號的使用》（1973）。
斯彭斯在其1973年開創性的研究（以其博士論文為基礎）中將教育作為勞動力市場上生產效率的信號。其中基本觀點是除非信號成本在其發出者即求職者之間顯著不同，否則信號不會有成功的效果。雇主不能將能力強的求職者從能力弱的求職者中區分開來，除非在後者選擇較低的教育水平時前者發現自己對所受教育進行的投資能得到回報。斯彭斯還說明了存在教育和工資不同“預期”均衡的可能性，生產效率相同時，男性和白人的工資比女性和黑人的工資高。
斯彭斯隨後的研究包括拓展這一理論和證實不同市場信號重要性的大量應用性研究，對大量的經濟現象進行了分析，如作為生產率信號的昂貴廣告和全麵擔保；作為市場力信號的主動降價；作為談判力信號的延緩工資報價策略；作為盈利能力信號的債務融資而非發行新股的融資方式；作為降低居高不下通貨膨脹的堅定承諾信號的不惜以衰退為代價的貨幣政策。