羅伯特·哥達德1920年1月13日看紐約《時代》雜誌時，心裏並不高興。有一段時間了，他一直擔心在報刊上成為逐漸消逝的人物，但那天當他拿起報紙時，他驚呆了。讀報報導說：
“不久前，在麻省維塞斯特的克拉克大學，物理學教授哥達德發表了一篇題目激昂且措詞尖刻的短文。哥達德相信火箭技術是一種可行的技術，他的文章過於認真地取名為《一種達到極端高度的方法》，該文的目的就是為了證明這個觀點。對於非專業的讀者而言，這些文字沒有多少激起興趣的東西，但從各方麵看，這位沉默寡言的教授的話匣子打開了一些。他認為，如果你用他的技術造一枚足夠大的火箭，而且如果你用能量足夠有力的燃料起動火箭，你就可能隨它到達月球。”
哥達德有關月球冥想的打算在當時是極其天真的，但《時代》雜誌發現了它，就緊緊抓住不放，開始撰文指責。正如人們知道的，用編輯的眼光解釋的文章說，太空航行是不可能的，因為沒有大氣層為依托來推動，火箭將不能移動一英寸遠。哥達德教授顯然缺乏在高級學校的知識學習。
哥達德憤怒了。不是因為編輯對科學的錯誤理解，也不是因為他們不關心他的工作，而是因為他們把他認作了蠢人。對一個科學家的研究，你可以說三道四，但當你責備這個科學家時，你千萬要仔細一些。那天，哥達德——這位最終被人們叫做現代火箭之父的人——開始生悶氣；這悶氣一生就是1／4個世紀，他從此未能從中走出來。這悶氣一生，卻生出了他那個時代的一些最燦爛奪目的成就。
哥達德出生於1882年，在他成年之前就是搞火箭的。孩提時代，他對所有的火藥技術都有一種本能的感覺。給爆竹和成串的炸藥（TNT）作燃料的威力極大的火藥引起了他的極大興趣。他知道，如果計算出控製那些化學爆炸力的方法，人們就能進行一些炸起來很好玩的飛行。
作為一個學者和教授，他先是在維塞斯特多種技術研究所，後來在克拉克大學，哥達德努力計算這種控製方法。他計算推動力，算出不同燃料的能量與重量之比。通過研究密封艙，他發現火箭真的能在真空中飛行，這多虧牛頓的作用力和反作用力定律。在基礎化學的實驗中，最重要的是他學會了：如果希望將導彈發射得特別遠，就永遠不該使用長期用作火箭材料的可憐的黑色火藥。相反，他將需要有強大推進能量的東西——種像蓖麻油的液體，或者是液化氫，混之以液化氧，以便在太空無空氣的環境中能讓爆炸發生。用這種燃料填充導彈，人們就可以讓黑色火藥水遠退下來。
哥達德的理論停留在理論階段曾長達近20年時間。當他造了一枚火箭，將它運到一塊地裏時，這枚火箭根本就飛不到哪兒去。回到克拉克大學時，他手頭總是一枚失敗了的火箭，一個同事習慣性地用這樣的問題迎接他：“喂，羅伯特，你那邁向月球的火箭怎樣了？”當他堅強起來，發表他的作品時，《時代》雜誌希望他做他不想做的事。
終於，一切都改變了。1926年3月16日，哥達德造好一枚細瘦的有10英尺長的火箭，他給它起了個名字，叫“奈爾”（Nell）。他把“奈爾”裝進一輛敞蓬小汽車，把它拉到他嬸嬸艾菲家附近的農場。他在田裏支起火箭，接著叫一名助手用固定在一根長木杆上的火把點燃導火線。在那一瞬間，火箭根本沒動，接著突然從地麵躍起，以每小時60英裏的速度呼嘯著飛向天空，爬升到41英尺的高處。然後火箭弧形飛過，垂直地落向地麵，呼地一聲鑽進184英尺以外的一片冰凍的菜地裏。整個飛行僅持續2．5秒，但比以前任何液體燃料火箭設法飛行的時間要長。
哥達德因勝利而激動得顫栗，但他決定少說。如果在他隻是設計火箭時人們認為他傻，誰知道火箭真的開始飛行時他們會說什麼呢？當這次火箭發射終於走漏風聲後，問詢向克拉克大學湧來。哥達德愁眉苦臉地答複每個人：“工作在進展中，無可奉告。”當他完成每一輪新的研究工作時，他會故意誤導人們的問題——比如把“給鏡子鍍銀的配方”拿給人看，以免研究成果落入錯誤的人手中。