李世民（公元599～649年），即唐太宗。祖籍隴西成紀（甘肅靜寧西南），後世居陝西武功，係高祖李淵次子。隋末佐父起兵反隋，戰功卓著。唐統一戰爭中的各次主要戰役，多為他策劃、指揮。武德九年（公元626年），他發動玄武門之變，繼位皇帝。在位期間，以亡隋為鑒，勵精圖治，用賢納諫，使社會經濟有所發展。他是我國曆史上著名的政治家，也是我國軍事史上傑出的軍事統帥和軍事戰略家。
李世民出身於關隴貴族家庭。先人世為武將，幼時曾受過良好的軍事教育。他不僅善讀《孫子兵法》，而且“尚威武”，“好弓矢，自謂能盡其妙”。是一位頗有卓識遠見、並且驍悍勇敢的貴族子弟。他一生的軍事活動，大致可分為四個階段：十六歲至十九歲，初曆戎陣、小試鋒芒。二十歲至二十一歲，佐父起兵，創建唐朝。二十二歲至二十八歲，率軍出征，統一中原。二十九歲至五十二歲逝世，運籌帷幄，經略邊疆。
大業十一年（公元615年）。隋煬帝楊廣出巡邊塞，被突厥軍包圍於雁門。李世民應征入伍，隨屯衛將軍雲定興赴援。因當時敵軍勢眾，他曾獻疑兵之計，說：“虜敢圍吾天子者，以無援故也。今宜先後吾軍數十裏，使其晝見旌旗，夜聞鉦鼓，以為大至，則可不擊而走之。不然，知我虛實，則勝敗未可知也。”雲定興采納其建議，軍至崞縣（山西原平），突厥畢始可汗果然解圍而去。
大業十二年（公元616年），李淵受命為太原留守。當時甄翟兒（曆山飛）部農民起義軍，經常活動於太原地區。李淵率軍出擊，被起義軍包圍，李世民率精騎數十，突入重圍，救出李淵，複乘勢奮擊，大敗起義軍。李世民開始顯露出其機智勇敢的軍事才華。
李世民雖然鎮壓了甄翟兒部起義軍，但當時農民起義，風起雲湧，勢不可遏。李淵及李世民等有識之士，均已看出隋運將終。遂交結豪傑，網羅人才，暗作反隋準備。
大業十三年（公元617年），突厥侵犯馬邑（山西朔縣），隋將拒戰不利。李淵身為太原主帥，深恐為此獲罪，李世民乃乘機協助其父策劃了“晉陽起兵”，北和突厥，鞏固後方；東和瓦崗，借為屏障；並出擊西河（山西臨汾北），以樹聲威，開倉濟民，擴大影響。於是從者日眾，兵力劇增。遂建大將軍府，李淵自為大將軍，以長子建成為左領軍大都督，李世民為右領軍大都督，各轄三統軍。當年七月間，李淵率軍三萬，由太原沿汾水南下，進軍關中。當軍至賈胡堡（山西霍縣西北）時，連日陰雨，軍中乏糧，又得知隋將宋老生已率軍兩萬扼守霍邑（山西霍縣）。屈突通率軍一萬守河東（山西永濟西）。並傳聞劉武周將襲太原。裴寂等認為前有阻兵，後有被襲可能，雖聯合瓦崗李密，但並不可靠，於是建議撤回太原。李淵同意退軍。李世民極力反對，他說：“今禾菽被野，何憂乏糧。老生輕躁，一戰可擒。李密顧戀倉粟，未遑遠略。武周與突厥外雖相附，內實相猜。武周雖遠利太原，豈可近忘馬邑；本興大義，奮不顧身以救蒼生，當先人鹹陽。號令天下。今遇小敵，遽已班師，恐從義之徒一朝解體，還守太原一城之地為賊耳，何以自全！”並進一步分析利害說：“今兵以義動，進戰則克，退還則散。眾散於前，敵乘於後，死亡五日”。經他苦諫，李淵終於改變決心，繼續前進。在霍邑大敗隋軍，俘宋老生及所部數萬人。霍邑之役，是李淵成敗的關鍵之戰。如稍一遲疑，則將失去乘虛戰機。這次的勝利，既補充了軍力，又振奮了軍心，也挫喪了隋軍士氣，為爾後的勝利，奠定了基礎。宋人評論說：“霍邑之戰，唐事幾敗而成，太宗由此始定霸業。”
霍邑獲勝後，李軍乘勢直下臨汾、絳郡（山西新絳）、龍門（山西河津），包圍了河東。由於屈突通據城固守，久攻不下乙李世民認為“兵貴神速”，應乘虛從速入關，不能坐頓堅城，徒耗日月。李淵乃留一部兵力圍城，率主力西渡黃河，命李世民經略渭北。李世民軍到之處，隋軍皆降，又收編當地農民起義部隊，不久就號稱“勝兵九萬”，屯於洛陽，與李建成軍東西相對，對長安形成鉗形合圍。此時，李淵原在關中的貴族及當地豪強，也均率部響應，並由李世民指揮。十一月初九攻占長安，次年，李淵稱帝，國號唐，改元武德。以建成為太子，李世民為秦王，尚書令，右翊衛大將軍。
在創建唐王朝的戰爭中，李世民雖立有大功，但仍位為部將，在李淵直接領導下執行作戰任務。唐王朝建立之後，天子不便親征，太子建成也需在京城襄理軍國政事。李世民遂以軍事統帥的身分，指揮唐軍主力，擔負起統一中原的主要作戰任務，共領導了四次戰略性戰役。
薛舉集團盤踞隴右（甘肅蘭州、天水一帶）地區，自稱秦帝。武德元年（公元618年）六月，李淵稱帝不久，薛舉就率軍進攻涇州（甘肅涇川）。李世民率軍拒之於高土庶（陝西長武北）因恃眾輕敵，在淺水原被薛軍。李世民返長安休整。適薛舉病死，其子薛仁杲繼位，屯軍折土庶（甘肅涇川東北）。當年冬，李世民再度率軍擊薛仁杲，雙方對峙於高土庶。李世民接受失敗的教訓，決定改用以逸待勞、後發製人的作戰指導。薛軍大將宗羅喉多次挑戰，李世民均堅壁不出。相持六十餘日。薛軍糧盡，其將梁胡郎來降。李世民認為戰機已到。命梁實設陣淺水原以誘薛軍。宗羅喉果然盡力來攻。梁實扼險固守，急切難下。李世民見薛軍已疲，又派龐玉在淺水原南布陣，宗羅喉掉頭來攻，李世民自率主力自淺水原北側擊薛軍，形成前後夾擊，薛軍大敗潰逃。李世民認為“破竹之勢，不可失”率軍急追，包圍了折土庶。最後薛仁杲被迫投降。