拿破侖開始執行自己的計劃。為了迷惑敵人，他決定製造假情報。他秘密地、但並不是完全不透風地在瑞士附近建立了一支預備隊，結果使許多外國間諜趕到那裏。在1個月裏，大約有6000名士兵到達那裏，拿破侖也於5月6日檢閱了這支部隊。這些情報飛快地傳到敵方。同時，在法國東南部，一支裝備精良的預備隊，正秘密而迅速地集中在瑞士邊境。
5月11日，拿破侖到達瑞士邊境，檢閱了真正的預備隊後，決定立即翻越阿爾卑斯山。為了使敵人摸不清自己的行軍目的，拿破侖命令軍隊分四路前進，少數兵力從敵人可能想到的、已布下重兵的地方翻越，而拿破侖率領主力部隊，沿一條崎嶇的小徑翻越。
6月1日，奔襲的法軍終於走出阿爾卑斯山區，在路上順手收拾了一小股奧軍後，直奔米蘭，與另一隊法軍會合。
這時，梅拉斯還在坐等拿破侖的前來。當拿破侖在他意想之外的地點和方向出現、並且帶了比他想象中要多得多的法軍時，才大呼上當，急忙集中兵力，準備迎戰法軍。
13日下午，法軍的先頭部隊在馬倫哥附近與奧軍相遇，經過8小時的激烈戰鬥，奧軍終支持不住，向亞曆山大裏亞退卻。由於天色已晚，敵情不明，法軍停止了前進。
拿破侖於天黑之前趕到馬倫哥。他命令一名偵察兵立即查明前麵河上的橋梁情況。沒過多久，偵察兵回來報告說，河上僅有的一座橋梁已被炸毀。這一情報堅定了拿破侖的判斷，他相信奧軍已撤走。可這一錯誤判斷，差點使法軍斷送這次戰役的勝利。
這天夜裏，馬倫哥平原死一般地寂靜，這使拿破侖更加相信梅拉斯已經溜之大吉了。於是14日清晨，他沒有讓後麵部隊立即趕上來，而是命令他們繼續向四方搜索，以阻止奧軍逃竄，然而，就在這時，一場醞釀已久的大戰突然爆發了。
6月14日上午，駐在亞曆山大裏亞的奧軍傾巢出動，潮水般地湧過來，河上的橋梁不僅被很快修複，而且又出現了兩座新浮橋。三路奧軍並駕齊驅，從天而降，直撲法軍陣地。拿破侖得知奧軍發起了進攻，大吃一驚，他下令死守馬倫哥，並急令還在兩側搜索的軍隊迅速回援。麵對奧軍的全力進攻，法軍此時難以抵擋，節節敗退。
奧軍主將梅拉斯雖年過70，但他毫不示弱，親臨戰場，所乘戰馬連續兩匹被炮彈擊斃，仍揮軍猛擊，終於攻下了馬倫哥。法軍4次反擊，一度奪回陣地，但因寡不敵眾，最後忍痛放棄馬倫哥。
梅拉斯認為大局已定，欣喜若狂，立即派信使向奧皇報捷。
麵對敗局，拿破侖極為鎮定，他堅信戰鬥遠沒有結束，如果後備部隊能火速返回，法軍仍有獲勝希望。下午5時，正當潰敗的法軍與奧軍的追擊部隊苦苦戰鬥，已接近徹底崩潰時，援軍趕到了，拿破侖大喜，決定由退卻轉為攻擊。
法軍的反擊開始了，援軍帶來的大炮朝敵人猛烈轟擊，奧軍沒料到潰敗的敵軍還留有一手，頓時隊形大亂，援軍將領趁此時機，率領隱蔽在山後的法軍猛撲過去，猶如一股勢不可擋的洪流，奧軍大驚失色，紛紛逃散。
不到半個小時，奧軍便由一支神氣十足的勝利之師，變為狼狽逃竄的烏合之眾，他們有的被炮彈擊中，當場斃命，有的被馬刀砍倒，血肉橫飛，更多的則是成批地跪在地上，舉手投降。這支奧軍的突然失敗，馬上導致全線潰敗，他們被迫放棄了馬倫哥，爭相逃命。
馬倫哥一役，法軍反敗為勝。梅拉斯的兩個信使先後回到維也納，在剛剛報告了馬倫哥的全勝以後，又送回了慘敗的消息，奧地利王室和維也納民眾先是歡天喜地，繼而又垂頭喪氣，演出了一場空前轟動的鬧劇。
馬倫哥戰役後，拿破侖沒有再戰，他希望法國能夠暫時實現和平，以穩固他剛剛建立起來的統治。
拿破侖利用在戰場上的勝利達到了談判桌上的勝利，他利用英俄矛盾，首先與俄握手言好，繼而逼奧簽停戰協議，孤立了英國，英國不得不簽了停戰14個月的協議。
拿破侖稱帝戰場上、談判桌上的勝利，使拿破侖成為人民心目中的勝利之神。1802年5月，拿破侖被投票選為終身執政。
雖然終身執政離皇帝隻有一步之遙，但是拿破侖還是不滿足，他希望的是當皇帝，那樣的話，法國就是他一個人說了算。
1804年，一位政府官員提出請願，希望拿破侖能做皇帝，以保證法蘭西的未來。喜上眉梢的拿破侖，冠冕堂皇地說：“這件事要付諸全國人民公決才好。”
結果，法國人民以壓倒優勢的多數，擁護拿破侖為自已的皇帝。
第二天，拿破侖就在杜伊勒裏宮舉行了盛大的登基儀式，所有軍政要員都來拜見他。被晉升為警長的路易·波拿巴，率巴黎全體將官前來謁見皇帝，其規模之宏大、場麵之壯觀，令所有在場的人驚歎不已。
7月15日，拿破侖舉行了登基慶典活動。就像我們中國古代的皇帝登基一樣，拿破侖高踞寶座之上，顯赫的帝國高官們，眾星捧月般地圍在兩邊，煞是威風。院外“皇帝萬歲”的歡呼聲，此起彼伏，經久不息。