1811年底，拿破侖著手準備征俄戰役。當時有許多將領勸說拿破侖放棄這次冒險，因為俄國天氣惡劣，國內情況不明，更何況法軍遠離本土作戰，戰線太長。但是拿破侖不以為然，他自信地說：“再過幾年，我就要成為全世界的主人。”
1812年4月27日，拿破侖集結了51萬大軍，向俄國邊境壓來。6月24日，拿破侖率軍來到了俄軍主力的駐地——涅曼河。俄軍這時可以動用的主力軍團隻有15萬人，因此他們決定采取“誘敵深入”的策略，不顧一切地後退，不給拿破侖圍殲的機會，以延長戰線，拖垮法軍。
急速地向俄國縱深挺進的法軍，猶入無人之境，在荒漠無垠的涅曼河東岸，在地平線盡頭，他們連俄軍的影子也沒見到，而急速行軍的法軍卻逐漸筋疲力盡了。
拿破侖一心想通過神速的挺進來迫使俄軍決戰，但狡猾的俄軍總是在這裏露一下頭，等到法軍趕去時，他們又在那裏擺一下尾，害得法軍一路追趕，疲於奔命，卻連一個敵人也抓不到。
俄軍在撤退過程中，不給法軍留下任何可用的東西，他們遷走了居民，帶走了糧食，隻留下空空的房屋，有時甚至放火燒毀一切。
在行軍途中，法軍不是露營就是支起帳篷過夜，由於晝夜行軍，慘遭饑餓和淒風冷雨折磨，已有1萬多匹戰馬死掉，同時各個部隊嚴重減員，許多年輕的士兵倒在了行軍途中。另外，拿破侖的部隊中有一半是外國人，他們根本不知道為什麼要進軍俄國，因此，法國的國歌和拿破侖的鼓動性演說，也就激不起他們的士氣。
拿破侖就像一隻被激怒了卻又無處發泄的雄獅，恨不得把俄國軍隊撕碎。
就在拿破侖為此事而煩惱時，俄國統帥部發生了重大變化。一些官兵和權貴對主帥“誘敵深入”的政策不滿，說他是叛徒，想把拿破侖帶到莫斯科。俄皇隻好起用了67歲的老將庫圖佐夫。庫圖佐夫是位很有名望的將軍，他知道現在對付拿破侖的最好辦法隻能是後撤，但不打一仗，就無法對沙皇和國人交待。因此，他經過周密考慮，決定把戰場選在莫斯科附近的博羅迪諾，與法軍打一仗。
當拿破侖看到俄軍換了主帥後，立刻意識到決戰就要開始了，他命令部隊加強戰備。前進的道路被各種車輛堵塞，拿破侖下令燒毀一切堵路車輛，他說：“如果我的車子阻攔了部隊前進，我也要把車子燒毀。
9月5日，博羅迪諾戰役的前哨打響了。當時，俄軍在這裏駐守著一萬多人，而法軍投入兵力約4萬人，俄軍的防禦戰打得很頑強，戰鬥持續到深夜，法軍進行白刃拚殺，終於奪占了前哨陣地，守軍被迫退到主陣地。
第三天，天剛破曉，拿破侖就向全軍發起了進攻的命令。
戰場上炮火轟鳴，槍聲大作，戰鬥的激烈程度超過以往任何一次。俄軍以劣勢兵力進行了頑強抵抗，連續打退法軍幾次進攻，法軍一個師團幾乎全部被猛烈的炮火消滅。
中午12時，拿破侖調整戰場部署，集中了4萬多人和400門大炮，猛攻敵人陣地。俄國也不示弱，調來了600門大炮對轟。一時間，戰場上硝煙彌漫，地動山搖。雙方炮擊連續幾個小時，主陣地得而複失達7次之多。就在法軍冒著彈雨進行第八次衝鋒時，俄軍前線指揮官中炮身亡，群龍無首，俄軍開始向莫斯科撤退。
法軍於9月14日抵達莫斯科城下。拿破侖看著這個像寶石一樣五彩繽紛的城市，高聲地說：“莫斯科呀，莫斯科，我終於來了！”站在那裏，他的眼前仿佛出現了莫斯科居民被馴服的樣子，他們畢恭畢敬地把莫斯科城的鑰匙交給他。
拿破侖萬萬沒有想到，莫斯科居然已成為一座空城，莫斯科的居民都撤走了，貴族們也逃之夭夭，整個城市連一個人也找不到。
晚上，緊張了一天的法軍剛剛進入夢鄉，一場大火就燃了起來，大火借著強烈的西北風，越燒越猛，很快就吞噬了整個城市。莫斯科的占領者現在成了它的囚徒，沒有了食物，沒有了住所，而俄國的寒冷天氣馬上就要來臨了。
拿破侖到現在才明白，進攻俄國是一個多麼大的錯誤。
10月19日，當第一場大雪來臨時，拿破侖大軍開始從莫斯科城撤退。
11月5日，凜冽的寒風帶來了一場暴風雪，氣溫降到了零下18度。田野上，狂風夾著鵝毛大雪在怒號。大雪卷走了帳篷，戰馬凍死了，炮車深深埋入了雪堆。茫茫雪海，毫無標識，偏離了行軍路線的小分隊，幾小時後就迷失方向，凍死在荒原。
風雪還使拿破侖的騎兵大受其害，因為沒有在冰雪地作戰的經驗，所以他們的馬匹都沒打防滑釘，馬匹在冰雪上極難行走。在世界上第一流的騎兵部隊中，曾令人自豪的戰馬，就這樣悲慘地在冰雪地上一匹又一匹地倒下了。俄軍為此大大地歡呼，說是上帝讓拿破侖忘記了俄國的冬天，使他身陷困境。
在艱苦的撤退行軍中，拿破侖像以往一樣，以身作則，同士兵們一起步行，每到一處，他的士兵都分立兩旁，讓拿破侖走過去，然後他們中所有的人都用顫抖的聲音向他歡呼。一位失去了一條腿的年輕騎兵，用尚存的一條腿站著，舉起一根拐杖向拿破侖致敬。