未央宮前殿，武帝高坐九階台上，高興地說：
“路博德將軍，你勝利地完成了平定南越的使命，朕要嘉獎你。”
路博德出列稟道：“皇恩浩蕩，臣民自服，末將隻不過是未辱使命而已。”
武帝宣道：“獎路博德將軍千金。”
於是鼓樂高奏，朝廷執事高捧盛著黃金的紅盤來到殿中，跪呈路博德。
“謝皇上，皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”
文武百官也高呼：“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！”
武帝又說：“現在西夷還需要安撫，先帝曾派唐蒙、司馬相如去過，已取得了一些成效，當前我們的北疆終於有了安定，但對西夷也不能放鬆，所以要派人去。”
武帝環視了一下群臣，說道：“司馬遷聽令。”
司馬遷忙出列。
“朕封你為中郎將，出使西夷，做安撫一事。”
司馬遷忙說：“臣領旨。”
在皇宮禦書房，武帝對司馬遷說：“司馬遷，你知道朕為什麼要派你去？”
司馬遷說：“臣不才，願聽皇上指教。”
武帝說：“司馬遷，你是一個文官，朕看你處事很得當，不偏不倚，為人不卑不亢，是使節的典範，所以才選擇你去。朕望你把大漢威力在邊夷深入人心，而不是以武力壓人，對此，司馬遷你明白嗎？”
司馬遷忙說：“微臣明白，有時一個和平使者可以勝過千軍萬馬，微臣知曉皇上的良苦用心，微臣也明白製夷，有時文治勝過武功。”
“好，司馬遷，你果然是個人才，朕祝你馬到成功，速去速回。”
“微臣決不負聖望。”
司馬遷在和病榻上的父親話別。
司馬談說：“皇上派你出使西夷，說明皇上很器重你，遷兒，你一定要把握好分寸，安撫夷地，實非易事，既要帶去皇威更要敬重他們，一切當以孔子仁義為重。”
“父親，孩兒記住了。”
司馬談又說：“伴君如伴虎，你在皇上身邊侍事，要多加小心，說話不要太耿直了，皇上雖然很喜歡你，但自古君王多喜怒無常，臣僚之間又多傾軋，所以你要多加注意。”
“孩兒記住了。”司馬遷說。
司馬談又說：“皇上喜歡順耳，你看公孫弘那樣善於迎合的人，皇上就任他為宰相，而董仲舒耿直正派就遭人排擠。按理像董仲舒那樣德高望重的人，是應該成為皇上左右臂的，但皇上卻把他派遣為邊任。”
“是啊，董老是太可惜了，他被公孫弘排擠到邊國任膠西相去了，連京城都沒有回來一趟。”
司馬談歎道：“皇上是用其謀不用其人。”
司馬遷說：“別提公孫弘了，連淮南王都說要讓汲黯變節難如上蒼天，可是要讓公孫弘改弦就像揭開蓋子一樣容易，幸虧他早死了，否則皇上還會用他當宰相。”
司馬談又諄諄叮囑：“遷兒，一路要多加小心，千萬不要大意，以免傷了性命。讓青兒跟隨你去，也好有個照應。”
“父親，遷兒記住了，遷兒走後，不能侍候在父親病榻前，父親要多加保重。”
司馬遷一行百餘人帶著厚禮，風塵仆仆地趕路。司馬遷此次出使被封為中郎將，他身著漢使服裝，騎著一匹大白馬走在前列，青兒侍騎在一旁。後麵是載物的車輛及隨從、衛士。
出了京師，千裏迢迢，一路上曆盡艱辛，行趕月餘，經巴蜀南下到達夜郎國（今貴州西境）。頭插鳥羽的夜郎王傲慢無比，目中無人，自稱擁有十萬精兵。
司馬遷到時，夜郎王想顯示自己的威力，就高築將台，檢閱他的部隊，想向司馬遷示威。
他率副將高坐在將台上，台下是他的官員，閱兵場四周站滿了手持刀矛，赤膊係帶的兵將。
司馬遷來到時，隻見鼓樂高奏，兩排兵士正在比武。
“禦使到。”
隨著一聲高喊，兩排兵士迅即分列兩旁，手舉刀矛，司馬遷毫無畏色，目視正前方，緩步人內，隻見他不卑不亢地向高台上的夜郎王拱了拱手，又向四周揖了揖，這才高聲道：
“禦使司馬遷奉天子命特來向夜郎民眾問安。”言罷率隨從向長安方向跪叩：“皇上萬歲，萬歲，萬萬歲！！”
夜郎國王在台上說道：“禦使大人，你此番到我域何幹？”
司馬遷說：“夜郎大人，剛才我已說了，是當今天子特派我來安撫邊邦，共建平安。”
“哈哈哈，禦史大人，你那區區百餘人，就能安撫邊邦，你難道沒有看見我的兵士嗎？”嘩的一聲，夜郎士兵全都對司馬遷一行舉起了刀矛。
青兒急得上前護住了司馬遷。
“青兒別怕，他們不敢。”
司馬遷麵不改色，微笑著說：“你們不是也怕鄰邦來侵犯嗎？我大漢朝有雄兵幾百萬，足以平定天下。我這次來就是來傳天子詔令的，現在，對你們有威脅的且蘭國發生了叛亂，天子已下令將對他們平叛。”司馬遷把頭轉了過來，高聲說：
“馳義侯將軍接旨。”
一陣軍樂響起，剛剛撲滅南越叛亂的馳義侯將軍騎著馬出來後，翻身下馬單膝下跪領旨。
“詔曰：命馳義侯將軍立即率軍平息且蘭叛亂，保衛西南夷平安，不得有誤，欽此。”
“末將遵旨。”
夜郎士兵看著一身鎧甲的馳義侯將軍及郭昌、衛廣等副將，還有他後麵騎著高頭大馬、裝備精良的武士們，傲氣減了一半。
司馬遷又抬頭向夜郎王說：“夜郎王，從秦朝始皇後，你們都已經歸附了漢，我們早已是一家人了。當今天子十分關心你們，曾派唐蒙通使，司馬相如、公孫弘大夫前來撫慰，今又派微臣來問候，還派了將軍來平定周邊叛亂，為你們保平安，你們還有什麼可懷疑的？”
“本王沒有懷疑呀，我們是在練兵嘛！”夜郎王說著便走了下來，其他部將也都跟著走了下來。
“擺宴。”
“呈上厚禮。”司馬遷吩咐。