在沈周的成長過程中，這位大他二十九歲的經學家陳寬，一方麵盡心灌溉這株麵貌清秀，聰明絕頂的幼苗，另一方麵，也不斷地鍛煉自己。其弟陳完（孟英），也長於唐詩，是陳寬日常切磋的對象。在不斷地推敲、苦吟中，“遺忘”，成了陳寬無法克服的困難。陳繼父子，像許多貧苦出身，自學有成的人那樣，對學術造詣，自我評價極高，不輕易稱許別人；但沈周領悟力的敏捷，和過目成誦的超人記憶，使陳寬欣悅，亦複震驚。所幸，陳寬有一個侍姬，號“梅花居士”，不僅辯才無礙，而且聰明知書。長年累月，陳寬心靈中所思索、釀造出來的果實，無論連貫完整，或殘缺的片斷，借著她驚人的記憶力，一一拾綴在心中，為他存儲運用。
陳寬是位責任感異常強烈的塾師，盡管在詩和經學上，孜孜下倦，終於發現這位眼呈淡碧，身材碩長，仿佛玉樹臨風的愛徒，無論才氣、學養，都有青出於藍之勢；他就堅決而謙遜地辭去了教職。他那飽學、崇高而盡職的形象，則像崇山峻嶺般，永遠樹立在沈周的心靈裏麵。
推測陳寬老師，離開沈周和弟弟沈召（繼南）（注一）讀書的“桃花書屋”的時間，可能在沈周十五歲前後。十五歲的沈周，代替父親沈恒行役南京，上巡撫崔恭（注二）的百韻詩，和巡撫所麵試的“鳳凰台歌”，喧騰一時；不僅是他才能的考驗，也是這位鄉村少年聲名遠播的始點。此外，小沈周六歲的沈召，由陳寬啟蒙一個時期後，便由長髯書書，家貧嗜酒，以“醉漁”自號的周宗道接任塾師。這位貌似鄉願，質樸得似乎可欺的詩人和醫生，敦過沈周弟弟之後，又再度到沈府教授沈周的兒子雲鴻，前後共十餘年之久。
那年，沈周十五歲；雖然他的身材、舉止都不像十五歲；而他上巡撫崔恭的百韻詩，也不像十五歲少年可能有的造詣。
這是他首次遠航，以前去得最遠的地方，大約是相距五十裏之遙的蘇州府城。
豐厚的祖產，使他們祖孫數代生活在幸福與安定中。但，有時廣大的田地下但不能帶給人幸福，卻反而變成累贅或無窮的後患。比如高得近於嚴苛的賦稅，無論遇到旱災、潦災、風災或蟲患，盡管秧苗枯萎，顆粒無存，依舊要限期繳納。有時是地方官為粉飾承平而隱瞞災情，有時是朝廷或部裏，不相信江南漁米之鄉會荒歉連年；因而不予蠲免。所以有人寧願丟棄田舍，遠離世代居住的家鄉，免受田地之累；宋代如此，明朝依然如此。
沈周在“苦雨寄城中諸友”中寫：
“一陣接一陣，一朝連一朝，官仍追舊賦，天又沒新苗。白日不相照，浮雲那得消，君休問饑飽，且看沈郎腰！”（注三）
有時，他很羨慕漁夫的無憂無慮。一天辛苦之後，洗過網，上床酣睡。或聚集在村邊的空場上，彈彈唱唱，小飲數杯；完全沒有賦稅的壓力。
不幸由於田地眾多，被有司選作“糧長”的地主，除了沉重的賦稅之外，還要負起把一鄉所征六七萬石糧米，解運南京戶部的責任。其中州縣的刁難，兌糧官兵的需索，加上沿途風險，無異是亡身破家的前奏。沈恒，便是在沈周三歲時，被選為糧長的。
“廣買田莊真可愛，糧長解戶專相待，轉眼還看三四年，挑在擔頭無處賣。”這首傳誦於江南的打油詩，下是專對某些人的譏諷，而是令成千上萬土地所有人，下寒而栗的真實現象。
十五歲的沈周，決心要從父親肩上，接下這種苦差；把這樣一個關係家族興衰的重擔，擱在一個文弱的少年身上，雖然表現出沈周的孝心和膽識，但，對這個隱居的相城世家而言，似乎是一個太大的賭注。
以雅好文學著名的崔巡撫，容或仰慕征士沈澄，處士沈貞、恒兄弟的人品和才名，卻對十五歲孩子所作的百韻詩，所表現的渾穆而恬淡的氣度，不能不感到疑惑。因此，準備在南京名勝鳳凰台，大庭廣眾之前，考一考沈周的才學。
鳳凰台在南京的水西門外。
傳說晉穆帝升平年間（一說南朝宋文帝元嘉年間），有大鳥集聚，文彩如孔雀，時人認為是鳳凰，因而修建“鳳凰台”以紀祥瑞。
在歲月的摧殘下，鳳凰台已下再巍峨華麗，留給人的，隻是斷瓦、土丘，和一種無限興亡之感。事實上，遠在唐代，李白詩中，就已經呈現出那種鳳去台空，繁華不再的淒涼：
“鳳凰台上鳳凰遊，鳳去台空江自流。吳宮花草埋幽徑，晉代衣冠成古邱。三山半落青天外，二水中分白鷺洲。總為浮雲能蔽日，長安不見使人愁！”——李白登金陵鳳凰台
崔巡撫以金陵西南勝地，古老的鳳凰台為題，來麵試沈周。沈周則像當年作“滕王閣序”的王勃（子安）一般，援筆作“鳳凰台歌”。洶湧的文思，生動的詞采，仿佛白鷺洲邊的滾滾江流。