船過無錫縣西門附近的梁溪，唐伯虎正在鑒賞鄉友袁養正珍藏的“趙雍竹西草堂圖”。
趙雍是元朝書畫大師趙孟頫的兒子，官至集賢待製同知，湖州路總管府事。書畫得自乃父真傳；雖不能青出於藍，但也足以亂真。趙孟頫曾為幻住庵寫金剛經，寫到近半的時候，由其哲嗣趙雍接手書寫，鑒賞家竟無從分辨誰是誰的手跡；其造詣可想而知。
“籬外涓涓澗水流，竹西花草弄春柔，茅簷相對坐終日，一鳥不鳴山更幽。”（注一）玩味趙雍引首的數葉墨竹和所題七絕，唐伯虎就已經體會到他那蕭疏淡遠的畫境。
圖卷縱約八寸五分，唐伯虎觸手便知是上好的宋紙。畫中一人獨坐鬆間草堂之中，當是“竹西先生”楊瑀楊元誠的寫照。茂密的竹叢，與草堂一溪之隔；竹外觀竹，比起獨坐幽篁裏，也許更能領略竹的清韻吧。
卷中另一可貴的，是元末鐵崖道人楊維禎的“竹西誌”；可見二楊相知之深。楊瑤宮至江浙行省椽屬，維禎於元泰定四年中進士，一度署天台尹，升江西儒學提舉。元末群雄競起之際，兩位好友均歸隱林泉，楊瑀在浦東張溪，植竹結亭；維禎避地富春山和錢塘等地。吳王張士誠在蘇州，曾屢次招請，堅辭不往。
唐伯虎忽然想到自己目前的處境，和勝國二楊，豈不正是反道而行？
多日來，縈繞唐伯虎眼前的不是桃花塢景象，就是好友的雅集和戲謔。
今年花開得真盛，臨行時，滿園桃杏均已結實累累，閶門大街上，楊家果且已上市。
“桃花塢裹桃花庵，桃花庵裹桃花仙。桃花仙人種桃樹，又折花枝當酒錢。酒醒隻在花前坐，酒醉還須花下眠。花前花後日複日，酒醉酒醒年複午。不願鞠躬車馬前，但願老死花酒間……”
桃花庵歌中，他曾信誓旦旦，將永世隱於花酒之間。
“豈有所為如是，而能久安藩服者耶！”接到寧王聘禮後，好友文徵明就不斷地犯顏勸阻。
“棟梁榱桷俱收盡，此地何緣有逸材！”前年十月王鏊來訪桃花塢時的嗟歎。
種種矛盾而零亂的思緒，一直縈繞在唐伯虎的心中，即使置身北上的船上，他仍舊想不透此去江西，到底是“胡為乎來哉”？
對於寧王宸濠，也許他隻想作禮貌性的拜訪；至多，由於王爺的知賞，多留些畫跡。然後他就可以像閑雲野鶴一般溯江西上，遊三湘，探赤壁，登嶽陽樓，甚至一窺長江三峽的天險。
但，趙雍的竹西草堂圖，楊維禎的竹西誌和其人生平事跡，卻使他想到此行的得失和智與不智。
他與寧王之間，相知到底多少，唐伯虎自己似乎也意識不清。
寧王朱宸濠的母親馮針兒，是娼家之女。傳說宸濠誕生時，其父寧靖王朱奠培夢見巨蟒吞噬他的居室，到了黎明，庭中梟鴟悲鳴，因此，他成為父親厭惡的對象。
長大之後，他不但缺乏王室應有的威儀，而且行為輕佻；想不到寧靖王的嫡子寧康王朱覲錫即位十年便行薨逝，宸濠則以庶長子身份嗣位。
南昌致仕都禦史李士實，詩翰聲望重抄一時。認為在中官、嬖人環繞中的青年皇帝朱厚照，好遊獵、宿娼妓、占民女，沒有子嗣，加以經常微服冒險巡幸北方邊境……天下未來之事，似乎難以定論。隻要以重金結交太後和中官權貴，取大位不過一個宦官之力也就夠了。
“公，吾子房也！”（注二）寧王對李士實表示由衷的感激和讚賞，再加以術士之言，就形成宸濠進一步的野心。
為了順應那些術士所謂有天子之命，和撥亂反正，奪取大位的心願，宸濠對於在江西，有才望的撫按三司，頗為禮遇。現為兵部尚書的長洲陸完，任江西按察時，寧王便時時召請參加酒筵，在醇酒美人，賓主交歡之際，賜贈金壺玉壘，並指著自己身上所係玉帶說：
“子自愛，他日當係之無疑也。”（同前注）
遠自寧獻王朱權時代起，為了避免永樂帚的疑忌，遭致不測之禍，便盡量隱藏驍勇善戰的本色；有時故意托身羽門，習羽中舉之術，或著書立說，親近文學之士，示無他誌。
不知出於本性，抑受父祖輩之影響，宸濠對文學、音樂、書畫也頗為愛好，並禮敬四方文人雅士。蘇州前輩陸完，除了心附寧王，為寧王達成恢複護衛之外，是否也把蘇州才彥文徵明、唐伯虎、謝時臣等推薦給這位雄心勃勃的藩王？看來不無可能。
思慮及此，唐伯虎對他此行能否如願；對王府作一番禮貌性的回拜之後，便抽身繼續西上，壯遊海內勝景感到懷疑。果如征明所說的自行投入虎口，卷入萬劫不複的漩渦，豈不愧對所生？
行前不久的四月，剛逾而立的陳淳畫了一幅扇麵；七孔玲瓏的太湖石，殷紅點點的春花，簡淡筆墨，寫出江南暮春的溫馨與明燦。邢（？）願首唱，枝山、伯虎、陳淳……紛紛和詩其上。伯虎題：
“階下花枝扇上同，花枝吹落扇中風；惜花拋扇臨階坐，扇上階前一樣紅。”（注三）
眾人皆以七絕一首，詠點點紅花，在春風輕拂下，仿佛駐顏永壽的九轉神丹；字裏行間，充滿了春日的歡愉。隻有征明後至，單題五絕：
“病起春風過，名園有物華，衰容漸蕭索，愁對深丹花。”
突然間，唐伯虎覺得這位相交近三十年的知友，不僅憔悴衰老，神情更是落寞而孤獨。去年秋天的鄉試落榜，接著照例是一冬一春的纏綿病榻。此外，拒絕寧王召聘的困擾，以及苦勸好友勿往應聘無效，對朝政紊亂，海內沸騰的憂慮……似乎都在他瘦削的麵容上，留下一條條刻痕；難怪他的詠花詩，竟如此地陰鬱與深沉。
可是，經過一陣熱鬧地祝賀、祖餞，以至於啟行上路，再麵對自元明以來諸多題跋的“趙雍竹西草堂圖”卷，漸漸使伯虎感到，孤獨、落寞，衰老蕭索的不隻是征明，還有航向那紛擾漩渦中的他。此去江西，如何全身而退，也許是他一路上應該嚴肅考慮的課題。