正德十一年，是唐伯虎繪畫上成熟和豐收的一年；“山路鬆聲圖”、“仿唐仕女圖”（按，伯虎全集中為題畫張祐’）、“陶穀贈詞圖”、“溪山漁隱圖”：這些震撼藝壇，流傳千載的作品，多在此際問世。文徵明則照例三年一度的仆仆風塵，往返金陵，參加鄉試。這是他第七次失解，前後二十餘年的青春歲月，就此在空虛失望中耗費過去。重九日，當他手持蟹螯和美酒，置身桃花庵中，分享唐伯虎那種野蔓疏籬、黃菊莎徑的隱居情趣時，比較奔走科名和恬淡林園生活的得失，心中感慨無限。
幾天前初歸停雲館，檢理琴書筆墨，準備從新開始還鄉後的平靜生活，他在詩中為自己未能忘情於功名辯解：
“……已過壯歲悲華發，敢負明時問碧山；百事不營惟美睡，黃花時節雨斑斑。”——初歸檢理停雲館有感（注一）
然而，在中官、群小與邊將包圍下遊幸無度的君主，紊亂失序的朝政，此起彼伏的盜賊，驕橫跋扈，勾結湖寇，為患江西的藩王……連在宦途中寄跡三十年，一向有為有守，執法不撓的叔父文森，也不得不托病家居，上疏致仕。因此，他詩中的“敢負明時問碧山”，也隻能算是自欺之談了。事實上，他對科舉早已從心裏感到厭倦；在他和蔡羽失解後相濡以沫的慰藉詩中，不難看出那種懷才不過的絕望：
“……樸學難為用，微名費屢求。千金懷敝帚，半夜失藏舟。伏櫪餘初誌，投襦愧本謀。網羅空自密，零落不堪收。”——次韻答九達見寄（注二）
他把蔡羽學術上的成就，一向看得比自己還重，他讓弱冠之年的長子文彭，跟從蔡羽求學。
除鄉試外，三學秀才的另一個出路，是資深學優，為地方大吏選貢進京，參加部試任職，或進入太學。
歲貢之法，原出明太祖親定，例如洪武二十五年重定的歲貢名額：郡學歲貢二人，州學再歲三人，縣學歲貢一人。不過當時儒學中人材較少，廩生、增廣生，往往額數不足；所以除掉鄉試中舉的，餘者不過作五六年秀才，便以三十左右的壯歲，膺選升貢。而且，以歲貢進入仕途和以舉人、進士進入仕途者，在未來的功名政業上，也並無太大的差別。
然而，到了開國一百五十年後的今日，人材眾多，科舉、歲貢人數卻未增反減。不僅學校中廩、增、附生員升級的管道壅滯，更有食廩三十幾年的秀才，不得升貢。相形之下，倒是入馬、入粟的富賈、絨袴子弟，可以比照充貢之例，循資授職，多所幸進。
前一年，文徵明有鑒於製度的未能適時調整，造成人材埋沒和仕路的不公，曾以鄉裏後進的身份，上書由兵部轉調吏部尚書的陸完。書中，文徵明形容郡縣秀才的窘況：
“……故有食廩三十年不得充貢，增附二十年下得升補者；其人豈皆庸劣駑下，不堪教養者哉。顧使白首青衫，羈窮潦倒，退無營業，進摩階梯，老死牖下，誌業兩負，豈不誠可痛念哉！”（注三）
文徵明也列舉曆代為拔擢人材所作的變通方法，和所受後世的推崇。他認為以陸完出身科舉的親身體驗，以及所處的崇高地位，隻需舉手之勞，應可改變天下士子的困境，增加其服務社會和人群的機會。
以前，由於學校壅滯，有些生員垂白不得入仕，當時禮部尚書曾創行“四十強仕”的先例，來提振士氣。
“……若四十之例，事大體重，不敢覬覦；而歲貢二人，則是洪武舊製，又經近歲舉行，伏望留意檢察，或因人建言舉行，或乘大霈條下，使士子得沾涸轍之恩，而仕路無複鯰竿之歎，則豈特區區鄉裏與有榮澤，實天下斯文之幸也。”（同注三）
這封意圖造福天下士子的陳情書，似乎並未得到什麼反應，倒是他自己，由於葛氏古墓夜飲的啟示，日益擾攘的世事，以及年齒的增長，比以前看開了些；“百事不營惟美睡，黃花時節雨斑斑。”——從詩句的灑脫，可以看出今日的文徵明，已不像前幾度失解後那般沮喪和惆悵。
陳情書中，在談入正題之前，文徵明對這位鄉前輩陸完，頗為景仰與推崇：
“……恭惟明公，累朝舊德，盛世珪璋，特達光明，大雅愷悌，出入將相，聲望偉然；天下之人，所望霖雨於明公者，非一日矣！”（同注三）
這種景仰和冀望，很可能是文徵明隻見到陸完勳業的隆盛，對安定社稷的貢獻；至於陸完性格中的另一麵，以及和寧王宸濠交往的密切，可能不盡了解。否則，以他峻拒寧府禮聘的剛烈，上書陸完之舉，可能就不會發生。
憲宗成化十九年，遣太監王敬，一般人稱為之“王瘸”，到江南采辦藥材和書籍。所到之處，地方官吏無下百般迎合，任其收括民間的珍藏和財物。蘇州名醫沈汝融世藏的小米大姚村圖，也是被王瘸所鷹攫去的傳家之寶。
沈周為了安慰沈汝融的沮喪絕望，特為他追摹米敷文大姚村圖一幅，並賦“采藥使”一首，以表現心中的憤慨：
“傳聞采藥使，誌在括金銀；自厭豺狼欲，深違天地仁。怨谘無曠口，竄匿有驚民；果益吾皇壽，吾當不愛身。”（注四）
在這民怨沸騰，稍有積蓄和收藏者，莫不惴惴不安的淫威下，連三學中的秀才，也在所難免。
以采集圖書為借口，王瘸命各地秀才抄錄古書；在杭州，就以一大部一大部的暡梵經暢，來耗費生員們的光陰和筆墨，直到奉上金銀賄賂，才停止了這種乖謬的措施。有了杭州的先例，王瘸則以暡子平遺集暢千餘卷，作為對蘇州秀才的考驗。