李鴻章一聽這話，不顧頭昏腦漲，親赴書房將黃馬褂拿過來恭敬地交到差官手上。望著差官打馬離去，李鴻章隻覺眼前一花，隨即暈倒在門旁。全家頓時慌作一團。這是怎麼回事呢？
原來，東撚賴文光所部被李鴻章督率各軍一一蕩平後，進入陝西的西撚首領張宗禹，便生出了回馬複仇的主意。他趁官軍懈怠，淮軍劉銘傳等將領又大多回籍養病，李鴻章又被賞假，各地衙門年關封印的大好時機，率所部五萬馬隊，悄悄離開陝省，從宜川踏冰過黃河，至山西吉州，由晉東南撲向直隸，直趨京師，定要鬧他個天翻地覆。
依慈禧太後的打算，本想借著五省蕩平的時機，好好地過這個年，卻萬料不到，張宗禹來了這麼一手。慈禧太後過年的好心情蕩然無存。她先飭署直隸總督官文從速防堵，又下旨給三口通商大臣崇厚，讓崇厚調派轄下的洋槍隊緊密配合，無論如何不能讓張宗禹打進京來。她偏偏又忘了劉銘傳因病離營、欽差大臣李鴻章也恩準賞假兩月的事，讓軍機處連夜擬旨，先說官文有負委任，又責欽差大臣陝甘總督左宗棠調度無方，然後便怒斥李鴻章是何居心。
看慈禧太後的意思，仿佛張宗禹離陝進入直隸，是李鴻章的主意。
聖旨連日從京師由八百裏快騎送出，火速遞到徐州城外的欽差行轅，又由行轅輾轉送到合肥。這也是傳旨差官緣何怒氣衝衝的因由。
聖旨雖霹靂閃電，但細心的人會發現，官文、左宗棠雖“有負委任、調度無方”，但僅是把二人交部嚴加議處，而李鴻章則不同，不僅拔去雙眼花翎、褫去黃馬褂，而且還革去了剛剛到手的一等騎都尉世職，僅僅保留了個欽差大臣的職銜！
李鴻章被家人抬進臥房的床上，老太太坐在床頭連呼帶叫，淚水漣漣。趙蓮讓人撬開李鴻章的嘴，一勺一勺地往裏灌熱水。趙蓮心如刀絞，淚流滿麵，當著老太太的麵，卻又不敢哭出聲來。李鴻章許久才睜開雙眼。
老太太一見，當先一把抓過兒子的手，嘶啞著嗓子說道：“大過年的，如何就被人參了？大過年的，如何就被人參了？”
李鴻章一見母親坐在床頭流淚，急忙翻身坐起，卻頭一暈，險些栽到床下。他定了定神，才跪下說道：“娘，兒子不孝，嚇著您老了！”
老太太彎腰抱住兒子，連連道：“你怎麼說出這話？”又抬頭吩咐道：“快傳郎中過來。”
李鴻章起身，與趙蓮一左一右把老太太扶到椅子上坐下，這才說道：“娘，西撚回竄，大隊人馬逼近京師，朝野震動。朝廷讓兒子馳赴軍營督剿。娘，兒子不孝，不能陪您老過年了。”李鴻章話畢，又要跪下去。
老太太忙道：“聖旨說得這般嚇人，又是拔花翎，又是扒去黃馬褂，還革去了你千辛萬苦掙來的一等騎都尉世職。娘是真真被嚇壞了，娘還以為，朝廷從此以後再也不準你當差了呢！”
李鴻章扶起老太太道：“娘，您老先回屋歇著去吧。兒子要去地方衙門，借他們的快馬，給劉省三他們幾個發幾道回營公函，還要給朝廷發一個起程的折子，您老就放心吧。”
李鴻章乘轎快速來到合肥縣衙門，接二連三發了幾道公函，又讓縣令鋪上紙筆，很快給朝廷草擬了一道《恭報起程日期折》，借縣衙的大印當日拜發。
李鴻章辦完這些，又和縣令說了幾句閑話，才又忙著趕回府邸打點行裝。一進大門，李鴻章頓感氣氛異常，不由大吃一驚，快步向大廳走去。一名家人慌慌張張迎上來道：“二少爺，您老還是先去書房避一避吧，冬梅姨娘剛剛沒了！”
李鴻章猛地怔住，連連問道：“我走的時候，不是還好好的，怎麼說沒就沒了！”
家人道：“二少爺，您老走後不久，冬梅姨娘的肚子就疼起來了，不大一會兒就沒了。”
李鴻章眼含淚水，低頭走回書房，卻見趙蓮在兩名丫環的陪同下正在抹眼淚。丫環一見李鴻章走進來，慌忙請了個安離去，趙蓮則一頭撲進李鴻章的懷裏，一邊哭，一邊問：“你怎麼才回來？你怎麼才回來？冬梅臨死，還在喊著你的名字，你難道在縣衙門就一絲沒有感到？”